На поздней стадии первобытно-родового строя начинает оформляться западноевропейский эпос. Опирается он на художественный арсенал мифа и сказки. Отражая рост исторического сознания средневекового человека, эпос пребывает в постоянном развитии, а в VII—VIII вв., когда определяются контуры феодальной государственности, переживает как бы второе рождение. Это и дает основание говорить о двух этапах эпоса: архаическом (догосударственном) и героическом (государственном).
Народно-эпическая поэзия воплотила мифологические представления и концепции исторического прошлого, этические идеалы и коллективистский (родоплеменной) пафос. Причем в наиболее ранних памятниках мифологическое восприятие доминирует и лишь постепенно вытесняется историческими представлениями (и образами).
В архаических эпосах сохранилась связь с традицией фольклора, с богатырскими сказками и сказаниями о первопредках. Соответственно эти эпические памятники насыщены мифологической и сказочной фантастикой.
У мифа нет автора — это воплощение коллективного сознания. Мифология - это первичные образы, которые были достоянием рода и передавались из поколения в поколение. Мифология бы ла исходной формой человеческого мышления.
Кругозор их творцов практически ограничен родоплеменными отношениями, так что даже великие столкновения народов трактуются как родовая распря. Сильны эл-ты идеализации родовых отношений.
В скандинавском мифологическом эпосе гибель родовых отношений трактуется как крушение мира.
Форма: краткие песни и сказания (нем. “Песнь о Хильдебранде”), стихотворно-прозаич. и прозаические произведения.
Песня — одна из самых распространенных и популярных жанровых форм средневековой лирики. Песни повествовали обо всех этапах жизни человека, о всех сферах его интересов; песни запечатлели и безграничный полет мысли человека, и высочайший на кал его чувств. Известны песни любовные, свадебные, похорон ные, обрядовые, трудовые, воинские, песни-шутки, песни-молитвы. Сохранилось из этих песен немного, ибо записывались они редко, да и делать это было небезопасно. Начиная с VI в. в постановлениях церковных сборов народные песни решительно осуждаются. Церковь именует их "позорными забавами", "бесовскими игрищами".
Древнейшим образцом эпического творчества народов Западной Европы следует считать древнеисландские эпические песни. Созданные скандинавами в дописьменную эпоху, песни эти были занесены в Исландию в период ее освоения в конце IX — начале Х в. В XIII в., во время расцвета письменности в Исландии, был составлен рукописный сборник на пергаменте, содержащий 29 эпических песен. Долгое время оставаясь неизвестным, сборник был обнаружен лишь в XVII в. и получил название "Старшая Эдда". К этому времени слово "Эдда" (точное значение которого остается неясным) было закреплено за книгой исландского ученого Снорри Стурлусона (XIII в.), в которой пересказывались многие древнескандинавские сказания и излагались основы поэтики певцов-сказителей" — скальдов. Песни рукописного сборника были признаны более ранними и по происхождению, чем книга Снорри, которую поэтому и стали именовать "Младшая Эдда".
Песни "Старшей Эдды" принято делить на песни о богах и песни о героях. И в тех, и в других песнях "Эдды" масштабы космические и почти нет конкретных исторических, географических, временных реалий. Мир разделен на три сферы: высший мир богов, подземный мир чудовищ, серединный мир людей. Боги антропоморфны: они и похожи на людей, они и их союзники в борьбе с темными силами зла. Концепция жизни — трагична: и боги, и герои смертны. Но предстоящие беды и катастрофы не лишают героев силы духа, не ввергают их в отчаяние и апатию. Человек героически идет навстречу своей судьбе; доброе имя, посмертная слава — его главное достояние.