На этапе Раннего средневековья в границах западноевропейского литературного региона существовали два вида словесного творчества. Литература письменная, истоки которой ясны: она преемственно связана с богатыми традициями античной словесной культуры.
Литература устная, вопрос о происхождении которой получил свое истолкование в "теории первобытного хорового синкретизма", выдвинутой русским ученым Александром Николаевичем Веселовским (1838—1906 гг.). Веселовский считал: все виды поэтического творчества существовали первоначально в синкретизме, т. е. неразделимой слитности. Доминирующими элементами синкретизма были Ритм и Напев. Со временем, в период разложения патриархально-родового строя, происходит разложение хорового синкретизма, в результате чего самоопределяются три литературных рода: лирика, эпос, драма. Вместе с этим в Художественном творчестве начинает проявляться индивидуальное начало: от запевалы хора идет путь к певцу — сочинителю и исполнителю.
Принимая теорию Веселовского, современная наука усматривает в ней одно слабое звено. В первобытном Синкретизме Веселовский переоценивал ритмико-мелодическое начало, оставляя на втором плане вопрос о роли и значении Слова, в то время как первобытное художественное творчество было не только эмоциональным, но и мыслительным отражением внешнего и внутреннего миров.
Высшим достижением народно-поэтической культуры Раннего средневековья были лирика и эпос. Песня — одна из самых распространенных и популярных жанровых форм средневековой лирики. Песни повествовали обо всех этапах жизни человека, о всех сферах его интересов; песни запечатлели и безграничный полет мысли человека, и высочайший накал его чувств. Известны песни любовные, свадебные, похоронные, обрядовые, трудовые, воинские, песни-шутки, песни-молитвы. Сохранилось из этих песен немного, ибо записывались они редко, да и делать это было небезопасно. Начиная с VI в. в постановлениях церковных сборов народные песни решительно осуждаются. Церковь именует их "позорными забавами", "бесовскими игрищами".
Среди дошедших до нашего времени средневековых песен особенно выделяется "Песнь о Хильденбранте", записанная на полях богословского трактата в конце VIII или начале IX в. Относится эта песня к разряду воинских или героических. Исполнялись такие песни в дружинной среде, перед боем или после боя, в минуты смертельной опасности, и в дни торжества победы. Эти песни были призваны воодушевить воинов, прославить их героизм, заклеймить позором врагов и трусов.
"Песнь о Хильденбранте", возникшая в дружинной среде древних германцев, повествует о событии, типичном для времени распада патриархально-родовых отношений и великого переселения народов. Коллизия подобного рода была художественно освоена в литературах многих стран и в силу своего широкого бытования может быть причислена к "бродячим сюжетам".
Отец некогда разлучился с семьей, оставив сына-младенца. Спустя много лет судьба сводит отца с сыном, но теперь они представители враждующих сторон. О том, что перед ним его сын, отец узнает лишь в последние минуты перед началом смертельного поединка. Старший хотел бы избежать единоборства, младший горит желанием вступить в бой. Обвинение в трусости — тягчайшее по тем временам — заставляет Хильденбранта принять вызов.
Конец песни отсутствует. Можно лишь предполагать, учитывая характер интерпретации финала подобных историй в других литературных памятниках, что победу должен был одержать старший, как более опытный воин.
Героическая песнь, в отличие от эпической поэмы, невелика по объему, так как рассчитана на исполнение в один прием. Песня имеет установку на предельную лаконичность: из нее исключены подробные описания, побочные эпизоды, отступления; крайне экономен арсенал образных средств. В песне доминирует диалог: он определяет и динамизм, и драматизм действия. Душевные борения героев не раскрываются: они как бы опосредованно воссоздаются общей атмосферой происходящего, скупыми энергичными репликами персонажей. В песне на первый взгляд рассказывается история частная, личная: столкновение отца с сыном,- но Обращена эта история к проблемам эпохальным, глобальным по их нравственному смыслу.
Человек Раннего средневековья в равной степени отдавал дань двум ценностям: одна — верность родовым связям, предкам, священной общности по родной крови, другая — верность сюзерену, дружинным интересам, союзу, основанному на клятве, закрепленной ритуальной кровью. Ценности эти одинаково важны — сделать выбор между ними трагически трудно и едва ли возможно.
Хильденбрант делает выбор только тогда, когда оказывается обвиненным в трусости. Трагическая парадоксальность ситуации в том, что сразиться с сыном он вынужден во имя самого же сына. Ибо нет ничего выше, чем слава, и нет ничего страшнее, чем позор. Позор на имени отца — это позор и на имени рода, и на имени сына.
Поединок отца с сыном — событие ужасное, неслыханное. Но именно поэтому оно высоко героично. Ибо чем более впечатляюще событие, тем больше отклоняется оно от рамок обычного, тем более потрясает, тем более поражает воображение.
В событии невероятном, необычном, мера которого — сама жизнь, с наибольшей полнотой раскрывается человек: один достигает вершин своего величия, другой — бездонных пределов своего падения.
Героическая песнь средних веков, повествуя не о громких триумфах и ликующих победах, а о трагических коллизиях потрясающей силы, призывала к раздумьям о коренных ценностях человека и мироустройства.
