Простейшая модель строения металла следующая: в узлах кристаллической решетки находятся положительные ионы металла, которые прочно связаны подвижными электронами. При погружении металлической пластины в водный раствор соли этого же металла положительные ионы, находящиеся на поверхности металла, гидратируются и переходят в раствор. В результате этого перехода в кристаллической решетке металла оказывается избыток электронов и пластина приобретает отрицательный заряд. Между отрицательно заряженной пластиной и положительными ионами в растворе возникает электростатическое притяжение, в результате которого раствор у поверхности пластины приобретает положительный заряд. Одновременно развивается противоположный процесс: ионы металла из раствора принимают электроны с поверхности пластины и образуют атомы металла, которые становятся частью кристаллической решетки.
Через промежуток времени между металлической пластиной и раствором устанавливается состояние равновесия, при котором скорость перехода ионов из металла в раствор равна скорости разряжения ионов из раствора на поверхности металла:
Me + mH2O « Men+•mH2O + n
или упрощенно
Me « Men+ + n
Таким образом, при контакте металла с раствором его соли поверхности этих фаз приобретают противоположные заряды – образуется двойной электрический слой и возникает разность потенциалов.
Система, состоящая из металлического проводника и раствора электролита, в который погружен проводник, называется электродом, а разность потенциалов на границе металл-электролит – электродным потенциалом 
.
Электродный потенциал зависит от следующих основных факторов:
- природы металла;
- концентрации ионов металла в растворе;
- температуры.
Зависимость величины потенциала от указанных факторов выражается уравнением Нернста:
(1)
где 
- стандартный электродный потенциал, В;
R – универсальная газовая постоянная, равная 8,31 Дж/(моль•К);
Т – абсолютная температура, К;
F – постоянная Фарадея, равная 96500 кл/моль;
n – число электронов, участвующих в электродном процессе;
- молярная концентрация ионов металла в растворе, моль/л.
Если в уравнение (1) подставить значения постоянных R и F, стандартную температуру 298 К и перейти от натурального к десятичному логарифму, получим:
(2)
Из уравнения (2) следует, что стандартный потенциал j0 – это потенциал электрода при стандартных условиях: Т=298 К; =1 моль/л.
Измерить абсолютную величину электродного потенциала невозможно, поэтому потенциалы металлов выражают по отношению к стандартному водородному электроду (СВЭ), потенциал которого условно принимается равным нулю:
По отношению к потенциалу стандартного водородного электрода потенциалы различных металлов располагаются в ряд стандартных электродных потенциалов или ряд напряжений (приложение, табл.5).
Чем более отрицательное значение имеет потенциал металла, тем более сильной восстановительной способностью он обладает. И наоборот, чем более положителен потенциал электрода, тем большей окислительной способностью обладают его ионы.
Металлы, стоящие в ряду напряжений левее, вытесняют правее стоящие из растворов их солей.
Металлы, расположенные в ряду напряжений до водорода, вытесняют его из некоторых кислот.
