На ранних этапах существования человека его деятельность не нарушала равновесия в биосфере. Потребляемые ресурсы природы и продукты человеческой жизнедеятельности циркулировали в общем круговороте веществ, так же как и других видов живых существ. Со временем же, по мере увеличения численности людей и развития цивилизации, интенсивность использования нашим обществом природных ресурсов сталя резко возрастать. Человек становится мощным экологическим фактором, нарушающим равновесие в биосфере.
Воздействие его на окружающую природу достигло к настоящему времени планетарных масштабов. В результате деятельности человека происходят изменения климата, ландшафтов, атмосферы, видового и численного состава живых организмов. Повсеместное уничтожение лесов приводит к снижению выделения кислорода и утилизации углекислого газа, нарушению водного режима, эрозии почв, изменению климата. Сжигая органическое топливо (уголь, торф, древесину, нефтепродукты), люди снижают содержание кислорода в атмосфере. Так, например, при пробеге автомобилем 100 км пути расходуется годовая норма кислорода, необходимая для дыхания одного человека.
За последние десятилетия отмечаются повышение содержания углекислого газа в атмосфере, накопление промышленной пыли. Это ведет к возникновению парникового эффекта — нарушению рассеивания тепла с поверхности Земли в космос, что оборачивается постепенным потеплением климата на планете.
В атмосферу ежегодно выбрасываются миллионы тонн загрязняющих биосферу веществ. Особую опасность представляет сернистый газ, который, соединяясь с парами воды, образует сернистую кислоту и служит причиной выпадения кислотных дождей.
Повсеместно на нашей планете отмечается ухудшение состояния водных систем в результате ирригационных и мелиоративных мероприятий. Истощаются подземные воды, происходит массовая гибель малых рек, сокращается водосток крупных, высыхают обширные водоемы
Тяжелый ущерб природным водным системам наносит «тепловое загрязнение» — сброс горячих промышленных вод. Значительно наше воздействие и на литосферу. Распахивание земель для сельскохозяйственных нужд приводит к эрозии почв, их засаливанию, поднятию грунтовых вод. Человек непосредственно уничтожает отдельные виды растений и животных.
Человек воздействует на биосферу в большинстве случаев губительно. Неразумная хозяйственная деятельность человека привела к появлению глобальных проблем.
До настоящего времени человечество явно недостаточно уделяло внимания проблемам охраны биосферы и рационального природопользования. Однако в последней четверти ХХ в. проблемы окружающей среды, регулирование взаимоотношений с природой становятся делом каждого. Общество вплотную приблизилось к возможности глобальной экологической катастрофы. Угроза собственному существованию заставляет человечество безотлагательно решать эти проблемы.
