Весной 1991 г. М.С. Горбачев встретился с руководителями девяти республик, которые входили в состав СССР, чтобы обсудить вопрос о заключении нового союзного договора. Все, кто участвовал в этих переговорах, согласились с тем; что необходимо создать обновленный союз — Союз Суверенных Государств (ССГ). Это должна была быть демократическая страна равноправных советских суверенных республик. Должны были произойти изменения в структуре органов власти и управления. Оговаривалось составление и принятие новой конституции. Дата подписания договора была назначена на 20 августа 1991 г.
После публикации нового проекта союзного договора еще больше увеличился общественный раскол в стране. Приверженцы Горбачева говорили о том, что это решение поможет предотвратить опасность гражданской войны. Движение «Демократическая Россия» предлагало подписать договор на небольшой срок, примерно на год. За этот период предполагалось выбрать новых руководителей учредительного собрания для того, чтобы они решили, как нужно сформировать общесоюзные органы власти. Оппозиционеры этого договора, который уже был подготовлен к подписанию, боялись, что переустройство Советского Союза разрушит уже отлаженный народно-хозяйственный комплекс и еще больше усугубит экономическое положение в стране. Противники нового союзного договора попытались остановить реформы, так как понимали, что это неминуемо приведет к развалу Советского Союза.
В ночь на 19 августа 1991 г. М.С. Горбачев был снят с поста Президента Советского Союза. Его отстранение от власти группа государственных деятелей мотивировала тем, что по состоянию здоровья он уже не может управлять государством, а страна нуждается в уверенном и сильном руководителе. На полгода в Советском Союзе было объявлено чрезвычайное положение. Создан Государственный комитет по чрезвычайному положению — ГКЧП, в который вошли премьер-министр Павлов, министр обороны Язов, вице-президент Янаев и др. Цель ГКЧП — преодоление политического и экономического кризиса в стране. Это означало возвращение тех порядков, которые были в стране до начала перестройки.
В Москву были введены войска и установлен комендантский час. Несмотря на это, население и часть партийного аппарата не поддержали действий ГКЧП. Б.Н. Ельцин, который 12 июня 1991 г. всенародным голосованием был избран Президентом РСФСР, в обращениях к народу просил оказать поддержку властям. Все органы исполнительной власти на территории страны были переданы новому «народному" президенту, а действия Государственного комитета по чрезвычайным ситуациям рассматривались как антиконституционный переворот.
22 августа все члены ГКЧП были взяты под арест. По указу президента КПСС прекратила свою деятельность. А на следующий день эта партия уже не являлась правящей структурой государства.
Таким образом, попытка государственного переворота окончилась полным провалом, а события этих четырех дней (19—22 августа) ускорили распад Советского Союза. 8 декабря 1991 г. Б.Н. Ельцин, С.С. Шушкевич и Л.М. Кравчук (руководители соответственно России, Белоруссии и Украины) объявили о том, что союзный договор, заключенный в 1922 г., прекратил свое действие. Союз Советских Социалистических Республик распался, и образовалось СНГ (Содружество Независимых Государств). Вместе с распадом СССР закончилась перестройка, продолжавшаяся шесть лет.
