Позитивизм возникает в 30-е годы ХІХ века. Основателем его был французский философ Огюст Конт (1798-1857). К основоположникам позитивизма относят таких английских философов Джона Стюарта Милля (1806-1973) и Герберта Спенсера (1820-1903). Их идеи составляют основное содержание первого этапа развития позитивизма. И вне всякого сомнения именно Конту принадлежит заслуга в разработке основных идей позитивизмах.
Основное положение позитивизма, по мысли Конта, заключается в том, что истинная философия считает: «Нашему знанию доступны только явления, это знание явлений относительно, не безусловно. Мы не знаем ни сущности, ни даже реального способа возникновения известного факта, для нас доступны только его отношения к другим фактам путем преемственности и сходства».
Другое важное положение философии Конта заключается в том, что человечество в своем развитии проходит три стадии или фазы: теологическую, метафизическую и позитивную.
Теологическая фаза интеллектуального развития характеризуется тем, что причину всех природных и общественных явлений люди ищут в силах, находящихся за пределами природы и общества, в богах, которые управляют естественными процессами. Религия выступает господствующей формой мировоззрения и диктует свой метод подхода к объяснению явлений. Конечно, религия тоже не остается неизменной, она изменяется от политеизма к монотеизму, но принцип подхода к явлениям остается неизменным.
Метафизическая фаза интеллектуального развития приходит на смену теологической и характеризуется тем, что место потусторонних сил, место богов занимают первопричины и первосущности, некоторые субстанции, которые находятся за пределами опыта и вызывают доступные нам явления. Метафизическая философия нацеливает познание на поиск субстанций, стоящих за явлениями. Она пытается ответить на вопрос, почему происходит то или иное явление, найти невидимую причину его возникновения и существования. Если миф и религия на теологическом этапе человеческого развития показывают нам, как боги правят миром и обуславливают существование предметов и явлений, то метафизическая философия пытается показать, почему происходят те или иные явления.
«В положительном фазисе ум, убежденный в безуспешности всякого изыскания причин и сущностей, ограничивается наблюдением и классификацией явлений и открытием неизменных отношений последовательности и тождественности между вещами: словом, открытием законов явлений». Теперь разум снова приходит к выводу, что он в состоянии ответить только на вопрос «как», а не «почему». Задача науки заключается в том, чтобы описывать явления и их отношения между собой, а не искать «глубинные причины». Происходит, говоря языком Гегеля, отрицание отрицания, мы снова возвращаемся к вопросу «как?», но уже на новой стадии развития, стадии положительной науки. «…Метафизик полагает, что он может постигнуть причины и сущности окружающих его явлений, тогда как позитивист, сознавая свою несостоятельность, ограничивается раскрытием законов, управляющих последовательностью этих явлений».
