Термин «структура» был введён основоположниками Пражской лингвистической школы.
В современной лингвистике структура рассматривается как совокупность связей и отношений, которые организуют элементы в составе целого; система – как совокупность элементов, организованных связями и отношениями в единое целое.
При наличии множества знаков всегда существует возможность определенных отношений между знаками. Совокупность отношений между ними образует структуру, а вместе они, следовательно, являются системой. Язык представляет собой систему систем, гетерогенную систему.
Любая система представляет собой некоторое множество взаимосвязанных элементов, элемент системы несёт в себе некоторые существенные признаки этой системы, а основная единица обладает всеми основными свойствами, присущими целому.
Исходя из этого, можно сделать вывод о том, что единица языка обладает всеми основными свойствами языка, его существенными признаками.
Для выделения языковых единиц необходимо произвести сегментацию предложения. Соответственно, предложение может быть расчленено на словосочетания. Далее выделяются слова (словоформы). В составе словоформы выделяются морфемы, которые, в свою очередь, могут быть разделены на звуки – фонемы.
Инвариантные (постоянные) единицы языка можно представить в виде следующей схемы: предложенияàсловосочетанияàсловоформаàморфемаàфонема.
Соответственно говорится об уровнях (или ярусах): синтаксическом, лексическом, морфологическом, фонологическом. Под уровне понимается совокупность структурно организованных эмпирических единиц, представляющая собой одну из подсистем, иерархически формирующих целостную языковую систему. На разных уровнях располагаются единицы разной степени сложности. Иерархические отношения организуют совокупность языковых единиц в систему уровней (ярусов). Между понятием языковой единицы и понятием уровня усматривается прямая связь: уровнем является та часть системы языка, которая имеет соответствующую единицу; наличие собственного уровня языковой иерархии считается определяющим признаком языковой единицы. Уровень включает в себя совокупность всех относительно однородных единиц (единиц одной степени сложности), которые могут выступать между собой в синтагматические и парадигматические отношения, но не могут находиться в иерархических отношениях. Синтагматические отношения – это сочетание слов. Парадигматические – это противопоставление по тем или иным понятиям.
Некоторые исследователи выделяют между уровнем предложений и уровнем слов уровень словосочетаний, но чаще считается, что словосочетания, наряду со слогами, составляют промежуточные уровни между основными: фонологическим и морфологическим (слоги), либо уровнем слов и уровнем предложений (словосочетания).
Высшим уровнем признается синтаксический, а низшим – фонологический.
Функции языковых единиц является их способность формировать единицы более высокого уровня. Единицы конкретного уровня потенциально может выступать как минимальная единица следующего в иерархии уровня. Так, фонемы функционируют в роли интегрантов морфем и слов. Морфемы выступают как интегранты слов. Интегрантами предложения выступают словоформы. Цепочку вхождения низших единиц в верхние можно представить следующим образом: фонемаà морфемаà словоформаà словосочетаниеà предложение.
Таким образом, оказывается, что единицы низших уровней и образуемые ими уровни принадлежат языку как средству, а единицы высших уровней и образуемый ими уровень принадлежат речи, т.е. применению языка. Слова, если считать их единицами некоторого среднего уровня, могут принадлежать как собственно языку (воспроизводимые слова), так и речи (производимые слова). В силу этого данный уровень, в отличии от высших и низших уровней, включает как единицы языка, так и единицы речи. Если язык есть орудие общения или средство общения, а речь – применение этого средства, то саму речь можно считать «языком в работе», функционировании. Для языка как средства общения словесный уровень является высшим уровнем. Образованные с помощью единиц этого уровня единицы, как правило, уже принадлежат речи.
Отношения вхождения и отношения неравенства, зависимости, подчинения могут связывать не только единицы разных уровней, но и единицы в пределах одного уровня. Так, словоформа может состоять из основы и формата, член предложения – из ведущего и зависимого членов словосочетания.
Противоречивость таких образований применительно к концепции иерархических отношений в системе языка преодолевается введением понятия промежуточных уровней языковой системы. Основные уровни в такой концепции – это уровни минимальных, далее неделимых единиц. Единицы же промежуточных уровней выступают по отношению к единицам ближайшего вышестоящего уровня, как их части: так, основа, являющаяся нередко линейно большей единицей, чем морфема, составляет лишь часть словоформы. Ю.С. Маслов назвал такие промежуточные единицы «тмемами».
Для тмем типично парное существование в рамках единиц высшего уровня: главный и зывисимый члены словосочетаний, основа и форма, подлежащее и сказуемое. Типично и то, что тмемы взаимно дополняют друг друга и взаимно предполагают друг друга.
С каждым переходом на более высокий уровень происходит изменение в двух направлениях: в степени сложности отдельной единицы и в числе единиц, составляющих в совокупности очередной уровень. Морфема сложнее фонемы, число морфем значительно больше, чем фонем, слово сложнее морфемы, число слов больше числа морфем. Но если утверждение, что предложение – единица более сложная, чем слово, несомненно справедливо то утверждение, что предложений в языке больше, чем слов, просто не имеет смысла, поскольку предложения принципиально неисчислимы.
