Наличие и функционирование в обществе нескольких политических партий называется многопартийностью. Многопартийность является одним из атрибутов демократической политической системы. Необходимость многопартийности возникает из попыток привести партийную структуру в соответствие с плюралистической социальной структурой.
В государстве могут одновременно функционировать единицы, десятки и сотни партий, однако участвуют в управлении государственными делами, как правило, несколько партий.
В зависимости от количества партий, участвующих в управлении, в современных государствах различают следующие типы многопартийных структур — партийных систем:
двухпартийная коалиция — две сильные партии, каждая из которых способна самостоятельно управлять, имеет большинство в парламенте и другую партию в качестве оппозиции (так происходит в Великобритании, США);
модифицированная двухпартийная коалиция — ни одна из двух партий не имеет абсолютного большинства в парламенте и должна, чтобы сформировать правительство, войти в коалицию с меньшей, третьей (Германия);
классическая многопартийная коалиция — когда ни одна из партий не располагает большинством в парламенте, не способна самостоятельно управлять. В этом случае создаются коалиции, а однопартийное правительство меньшинства вынуждено искать компромисса с другими партиями (Италия);
коалиция доминирования — одна партия осуществляет власть на протяжении длительного периода (чаще при отсутствии сильной оппозиции); партия соблюдает принцип «общенародности», самоопределения с надклассовых категорий, деятельности в различных социальных группах (Швеция);
коалиция кооперирования — несколько наиболее сильных партий долго и устойчиво сотрудничают в осуществлении власти.
Многопартийность является одним из основных условий демократичности политической системы. Но, не каждая многопартийная система демократична. Основным фактором, определяющим развитие демократического процесса, являются тесная связь политических партий с широкими и представительными социальными силами, адекватное выражение партиями интересов этих сил и народных масс в целом.
