После убийства царя Александра II 1 марта 1881 г. к власти пришел Александр III. Традиционно его внутриполитический курс принято оценивать как консервативный. За первые два года правления (1881- 1883 гг.) ушли в отставку все сколько-нибудь либерально настроенные министры. Политику правительства стали определять такие люди, как К. П. Победоносцев, М. Н. Катков, Д. А. Толстой, В.П. Мещерский, стремившиеся вернуться к старым, дореформенным устоям — сословности, опоре на дворянство, усилению единоначалия в местном управлении. Поскольку объективно курс правительства вел к пересмотру многих положений реформ, то в публицистике и исторической литературе за мероприятиями царствования Александра III закрепилось название контрреформ. Они коснулись, прежде всего, сферы местного самоуправления и суда. Важнейшими из них были: 1) отход от принципов судебной реформы; 2) введение института земских начальников и нового земского положения; 3) реформа городского самоуправления; 4) мероприятия в сфере образования и печати.
В связи с активной борьбой с террористами были пересмотрены некоторые положения судебной реформы: 1) в начале 70-х годов следствие по государственным преступлениям было передано корпусу жандармов, а дела по ним рассматривались в более высокой инстанции — особом присутствии Сената с участием представителей различных сословий; 2) в 1889 г. по положению о земских участковых начальниках был отменен мировой суд. Вместо него губернатор назначал земского участкового начальника с широкими судебно-административными полномочиями.
Таким образом, нарушались два важнейших принципа судебной реформы - независимость суда от администрации и выборность судей представителями всех сословий
Земская и городская контрреформы были проведены в 1890 и 1892 гг. Для выборов в земства устанавливались сословные курии, изменялся состав земских собраний за счет назначаемых сверху представителей. Губернатор получал право приостанавливать исполнение решений земских собраний. Городская контрреформа также предусматривала сужение круга выборщиков за счет введения имущественного ценза. Уменьшилось число гласных городских Дум, усилился административный контроль над ними, уменьшился круг вопросов, подлежащих компетенции дум. Таким образом, контрреформа в сфере местного управления и суда привели к усилению контроля над выборной властью со стороны государства, увеличению в них дворянского представительства, нарушению принципов выборности и всесословности в их деятельности. Традиционно реакционными оказались и мероприятия правительства в отношении печати и системы образования: 1) утверждены «временные правила» о печати, устанавливавшие надзор за прессой со стороны администрации; 2) усилилась карательная цензура; 3) были закрыты Высшие женские курсы; 4) была ликвидирована автономия университетов и повышена плата за обучение; 5) в 1887 г. появился знаменитый циркуляр о «кухаркиных детях», прямо запрещавший принимать в гимназии представителей низших сословий.
Единственной сферой, в которой разрешались преобразования, оставалась экономика, Особого внимания в этой связи заслуживает деятельность Н.Х. Бунге, министра финансов в 1881-1886 гг., и С.Ю. Витте, занимавшего этот пост в 1892-1903 гг.
Именно во времена Александра III в России развернулся промышленный переворот - переход хозяйства страны от мануфактурного к фабрично-заводскому производству. Сердцевина промышленного переворота - энергия пара и электричества. Ключевое слово - машина. В ходе промышленного переворота возникает крупное машинное производство, формируются общенациональные классы - буржуазия и пролетариат.
Промышленный переворот требовал огромных средств. Откуда они брались? Преимущественно из деревни. В российском экспорте с середины ХIХ века лидирующие позиции занимали зерновые. В 70-е годы их доля достигала 50%, и на этом уровне держалась до 900-х годов, когда началось некоторое ее снижение. Пятикратное увеличение вывоза хлеба из страны произошло в ущерб крестьянскому потреблению. Но иного выхода не находили. Неслучайна знаменитая реплика Министра финансов Ивана Алексеевича Вышнеградского: "Не доедим, но вывезем". Так Россия включалась в мировой рынок и мировое разделении труда, где ее специализация была преимущественно сырьевой.
Предварительным итогом промышленного переворота был промышленный подъем 90-х годов, когда по темпам роста русская промышленность не имела себе равных в мире (выше, чем в США и Германии). Активно развивались металлургия , машиностроение, нефтехимия, угольная промышленность. Производство обновилось. Каждое второе промышленное предприятие начала ХХ века возникло в последнее десятилетие ХIХ - в то десятилетие объем промышленной продукции в России удвоился.
Таким образом, внутренняя политика самодержавия в 80-90-х гг., по одним оценкам, рассматривается как реакционная, по другим - как консервативная. В ней в полной мере проявилось стремление партии власти сохранить незыблемыми основы государственного строя, Преобразования в экономике были связаны главным образом с интересами внешнеполитическими и с личностями занимавшихся этим людей.
