Екатерина Алексеевна оказалась на русском престоле, не имея на то прав. Она, по словам Ключевского, “совершила двойной захват: отняла власть у мужа и не передала ее сыну, естественному наследнику отца”.
Новая императрица решила также для начала дезавуировать ряд действий своего предшественника: приостановила секуляризацию церковных имуществ, отменила мирный договор с Пруссией; согласно указу от 11 февраля 1763 г. служба дворян вновь объявлялась обязательной. Однако ближайшие события показали, что ни о каком разрыве с прежней политикой речи идти не может. В 1764 г. был заключен новый договор с Фридрихом II, и в том же году Екатерина II провела секуляризацию имений духовного ведомства, распространив ее в 1768 г. на территорию Украины; в 1785 г. подтверждено освобождение дворян от обязательной службы.
Вместе с тем в политике Екатерины II имелись и качественные новшества, которые позволяют характеризовать ее время как период “просвещенного абсолютизма”. “Просвещенный абсолютизм” не был изолированным фактом русской политической жизни. В роли “просвещенных” монархов выступали и прусский король Фридрих II, и шведский — Густав III, и австрийский император Иосиф II. Историки по-разному оценивают цели и суть политики “просвещенного абсолютизма”.
Сам созыв Уложенной комиссии 1767 г. явился ярким проявлением политики “просвещенного абсолютизма”. Комиссия была задумана как сословно - представительное совещание, в работе которого должны были принять участие все сословия государства, кроме помещичьих крестьян.
В целях усиления абсолютизма были перестроены органы центральной власти. Екатерина II считала, что Сенат присвоил себе слишком большую власть, и в 1764 г. реформировала его, разделив на 6 департаментов (4 в Петербурге и 2 в Москве). Каждый департамент при этом выступал как самостоятельное подразделение со своим кругом дел и своей канцелярией, что разрушало единство Сената, ослабляло его. Необычайно возросла роль личной канцелярии императрицы. Подготовка законодательных актов с 1768 г. сосредоточилась в Совете при высочайшем дворе; создание его еще раз ярко продемонстрировало стабильность высших советов при особе монарха как института русского абсолютизма.
Реформирование местного управления в первую очередь решало задачу усиления власти монарха. Екатерина II собственноручно начертала проект “Учреждения об управлении губерниями”, получивший в 1775 г. силу действующего закона. Закон этот централизовал местное управление, увеличив количество губерний и уездов и наделив наместников (под властью каждого наместника, как правило, объединялось 2 — 3 губернии), непосредственно подчиненных императору, широкой единоличной властью.
Стремясь создать более реальные гарантии “просвещенной монархии”, Екатерина II начала работать над жалованными грамотами дворянству, городам и государственным крестьянам. Грамоты дворянству и городам получили силу закона в 1785 г. Жалованная грамота дворянству закрепляла за каждым потомственным дворянином свободу от обязательной службы, от государственных податей, от телесного наказания, право собственности на движимое и недвижимое имущество, право судиться только “равными” (т. е. дворянами), вести торговлю, заводить “фабрики, рукоделия и всякие заводы”. Дворянское общество каждого уезда и каждой губернии закрепляло за собой право периодически собираться, избирать сословных предводителей, иметь собственную казну. Правда, императрица не забыла поставить дворянские собрания под контроль генерал-губернаторов (наместников).
Проект “Сельского положения” не был доведен до конца. Французская революция изменила отношение Екатерины II к идеям Просвещения. В 1794 г. в одном из писем она заявляет, что деятельность философов ведет лишь “к разрушению”: “что бы они ни говорили и ни делали, - продолжала она, - мир никогда не перестанет нуждаться в повелителе... лучше предпочесть безрассудство одного, чем безумие многих, заражающее бешенством двадцать миллионов людей во имя слова “свобода”.
Реакционный поворот наблюдался и во внешней политике Екатерины П. Вообще внешнеполитическая деятельность “просвещенной” императрицы сопровождалась большими успехами. В результате двух войн с Турцией (1768 - 1774 и 1787 - 1791 гг.) весь северный берег Черного моря, Крым и новороссийские^ степи отошли к России. Была решена и польская проблема - по первым двум разделам Польши (1773 и 1793 гг.) с Россией воссоединились Правобережная Украина и Восточная Белоруссия.
