В период правления Елизаветы в 1756 г. Россия вступила в Семилетнюю войну на стороне Австрии и Франции против опасно усилившейся Пруссии. Русские войска захватили Восточную Пруссию, в 1759 г. одержали вместе с австрийцами победу при Кунерсдорфе над Фридрихом II, в 1760 г. взяли Берлин, но по смерти Елизаветы в 1761 г. поклонник Пруссии Пётр III вышел из войны. Успехи России подняли ее престиж. В 1768 г. Россия вмешалась в смуту в Польше, а в 1768-1774 гг. произошла русско-турецкая война за влияние в Польше и южнорусские земли. П. А. Румянцев в 1770 г. разбил турок при Ларге и Кагуле, русский флот под командованием Г. А. Спиридонова и А. Г. Орлова в 1770 г. одержал победу при Чесме, А.В. Суворов и М.Ф. Каменский в 1774 г. – при Козлудже. К России отошли земли в Причерноморье и ряд крепостей. В 1783 г. она присоединила Крым и по просьбе Ираклия II взяла под покровительство Восточную Грузию. В 1787- 1791 гг. Россия вместе с Австрией вновь победила Турцию (успехи А. В. Суворова при Фокшанах, Рымнике, взятие Измаила, Н. В. Репнина – при Мачине, Ф. Ф. Ушакова на море – при Тендре и Калиакрии). Россия закрепила за собой Северное Причерноморье. В 1788-1790 гг. Россия безрезультатно воевала со Швецией. В 1772, 1793, 1795 гг. вместе с Пруссией и Австрией провела разделы Польши, получив Правобережную Украину, Белоруссию и Литву. В 1780-1783 гг. Россия поддержала будущие США против Англии. В 1793 г. Россия разорвала отношения с революционной Францией и готовилась к войне с ней. В 1798 г. она вступила во 2-ю антифранцузскую коалицию. Эскадра Ушакова совершила поход в Средиземное море и захватила Ионические о-ва. Суворов осуществил Итальянский и Швейцарский походы. Считая Австрию и Англию нечестными союзниками, Павел I вышел из войны и заключил (после прихода к власти Наполеона I) союз с Францией против Англии, готовил поход в Индию, но вскоре был убит.
1826-1828 гг. началась русско-иранская война, в результате которой Россия присоединила Армению. В 1827г. Россия вмешалась в борьбу Греции против турок за независимость, что привело к русско-турецкой войне (1828-1829). По ее итогам к России отошли устье Дуная и часть Грузии. В 1833 г. Россия помогла Турции в войне против Египта и подписала с нею Ункяр-Искелесийский договор, закрывавший черноморские проливы для иностранных военных судов (кроме русских). Но в 1841 г. Англия, Франция и Пруссия добились отмены этого договора. Постепенно нарастала изоляция России среди европейских стран, опасавшихся ее дальнейшего усиления. В 1848 г. Николай I выступил с осуждением революций в Европе, а в 1849 г. двинул армию И. Ф. Паскевича на подавление революции в Венгрии. Венгры были разбиты и капитулировали. В 1853 г. началась Крымская война России с Турцией. Николай I намеревался расчленить Османскую империю. Нахимов разгромил турецкий флот при Синопе. На Кавказе турки были разбиты под Карсом. Но в 1854 г. Англия и Франция, не желая разгрома Турции, потребовали от России убрать войска с Дуная. Получив отказ, они объявили ей войну. Позицию враждебного нейтралитета заняли Австрия и Пруссия. Англо-французские войска высадились в Крыму и осадили Севастополь, который пал лишь в августе 1855 г. Его оборону возглавляли Корнилов, Истомин, Нахимов, погибшие в боях. В 1855 г. войска Н. Н. Муравьева на Кавказе взяли крепость Каре. По Парижскому миру 1856 г. Россия потеряла Южную Молдавию и лишалась права иметь флот и крепости на Черном море. Ее статус великой державы оказался под сомнением. Причиной неудач России было общее превосходство противников (три страны против одной), слабое техническое оснащение армии, неразвитость экономики, недостаточно высокий уровень командования. Все это обнажило ее отсталость и стимулировало проведение реформ в России.
