Петр еще в 90-е гг. XVII в. пришел к выводу, что для устранения относительной международной изоляции необходим выход к морям- Черному и Балтийскому. Первоначально российская экспансия устремилась на юг - в 1695 и 1696 гг. состоялись азовские походы. В результате второго похода Азов
был взят, выход в Азовское море обеспечен.
После "великого посольства" в Европу (1697 -1698 гг.)* Петру стало ясно, что центр тяжести во внешней политике России должен переместиться на Запад. Главная цель - выход к Балтийскому морю, где полностью доминировала Швеция. Истоки территориальных претензий России к Швеции ведут к Столбовому миру 1617 г.,
по которому Швеция получила территорию от Ладожского озера до Ивангорода (Ям, Копорье, Орешек и Корелы). Основной ущерб для России заключался в том, что для нее оказался закрыт выход к Балтийскому морю.
Но в одиночку со Швецией справиться было невозможно. Нужны были союзники. Их удалось найти в лице Дании и Саксонии, которые были недовольны господством Швеции на Балтике. В 1699 г. Россия установила с Данией и Саксонией союзнические отношения. Характерно, что Петру удалось скрыть истинные намерения России. Шведский король Карл ХП, заинтересованный в войне России с Турцией, даже подарил Петру 300 пушек. Северная война (1700 -1721 гг.) подразделялась на два этапа: первый-с 1700 по 1709 г. (до Полтавского
сражения), второй- с 1709 по 1721 г. (с Полтавской победы до заключения Ништадтского мира). Война началась для России и ее союзников неудачно. Дания была сразу выведена из войны. А в ноябре 1700 г. 8 тыс. шведов
разгромили 60-тысячную русскую армию под Нарвой. Это был серьезный урок, который Петр сумел извлечь для себя и для русской армии. И уже в 1702 -1703 гг. русские войска одержали первые победы. Были взяты крепости
Нотебург (переименован в Шлиссельбург-Ключ-город), Ниеншанц. Все устье Невы оказалось в руках русских**. Тем не менее на первом этапе войны стратегическая инициатива оставалась в руках Швеции, войска которой заняли Польшу, Саксонию и вторглись в Россию. Поэтому на данном этапе Петр уделял главное внимание
проблеме сохранения и преобразования армии, укреплению военного потенциала страны.
Рубежом в войне стала Полтавская битва (27 июня 1709 г.). Русские уже воевали не числом, а умением. Стратегическая инициатива перешла в руки России. Но характер войны со стороны России изменился. Петр отказался от прежних обещаний союзникам ограничиться возвращением старых русских территорий. В 1710 г. от
шведов, были освобождены Карелия, Лифляндия, Эстляндия, взяты крепости Выборг, Ревель, Рига. Если бы не война с Турцией 1710 -1713 гг., Северную войну удалось бы закончить быстрее. Союзники вытеснили Швецию из
всех ее заморских территорий. Шведская империя рухнула.
Окончательная судьба Северной войны решалась на море в сражениях при Гангуте (1714), островах Эзель (1719) и Гренгам (1720).. Карл XII
никак не мог смириться с поражениями и продолжал воевать вплоть до своей гибели в Норвегии в 1718 г. Новому королю Швеции Фридриху I пришлось сесть за стол переговоров. 30 августа 1721 г. был подписан Ништадтский
мирный договор, по которому к России переходили Эстляндия, Лифляндия, Ингерманландия, города Выборг и Кексгольм. Швеция сохранила за собой Финляндию и выторговала право беспошлинно закупать хлеб в Риге и
Ревеле и компенсацию за Лифляндию - 2 млн. ефимков.
В октябре 1721 г. продолжавшиеся месяц празднества в столице завершились торжественной церемонией поднесения царю титула Петра Великого,
отца отечества и императора всероссийского. При жизни Петра его новый статус императора признали Швеция, Дания, Пруссия, Голландия, Венеция.
Россия решила главную внешнеполитическую задачу, которую русские цари пытались осуществить в течение двух веков - выход к морю. Россия прочно вошла в круг европейских держав. Были установлены постоянные
дипломатические отношения с крупными европейскими странами.
После окончания Северной войны активизировалось восточное направление русской политики. Цель заключалась в захвате транзитных путей торговли Индии и Китая. В 1722 -1723 гг. к России перешло Западное и Южное Прикаспие, принадлежавшее ранее Персии. Внешние планы Петра заходили очень далеко - вплоть до
захвата Индии и Мадагаскара. Однако предпринять попытки их осуществления Петр I не успел. Таким образом, внешняя политика России эволюционизировала в сторону имперской политики. Именно при Петре I была создана Российская империя, сформировалось имперское мышление, которые сохранялись почти в
течение трех веков.
* "Великое посольство" в составе 250 человек, среди которых был и царь (под именем Петра Михайлова),
посетило Пруссию, Польшу, Голландию, Англию, Австрию.
** Осенью 1702 г. при взятии Марленбурга произошло историческое событие: в плен была взята фельдмаршалом
Шереметевым Марта Скавронская, ставшая впоследствии супругой царя, а затем императрицей Екатериной I.
