Строй, установившийся в странах Восточной Европы в конце 1940-х годов, называли народно-демократическим, а затем — социалистическим. В ряде стран существовали многопартийные системы, в Албании, Венгрии, Румынии и Югославии было по одной партии. Действовали организации Национального фронта, парламенты, в некоторых странах сохранился пост президента. Но руководящая роль безраздельно принадлежала коммунистическим партиям. В их программах определялись пути развития всех сфер общества — огосударствленной экономики, социальных отношений, образования и культуры. В 1950-е годы была поставлена цель — «построение основ социализма». Примером служил опыт СССР. Выдвигались три главные задачи: индустриализация, кооперирование сельского хозяйства, культурная революция.
Результатом индустриализации, проводившейся по советскому образцу, стало превращение большинства восточноевропейских стран из аграрных в индустриально-аграрные. Главное внимание уделялось развитию тяжёлой промышленности, которая практически вновь создавалась в Албании, Болгарии, Венгрии, Румынии, Югославии. В ГДР и Чехословакии, входивших ещё до Второй мировой войны в число развитых индустриальных государств, осуществлялись структурная перестройка и реконструкция промышленности.
Успехи индустриализации оплачивались высокой ценой, напряжением всех человеческих и материальных ресурсов. Следует отметить, что названные государства не имели экономической помощи, которую получили западноевропейские страны по плану Маршалла. В то же время в странах Восточной Европы подчёркивалась необходимость укреплять индустриальную базу и военную мощь в условиях противостояния Западу. Нередко завышались задачи и произвольно ускорялись темпы хозяйственного строительства. Приняв пятилетний план, тут же выдвигали лозунг «Выполним пятилетку в четыре года!». Из-за преимущественного внимания к развитию тяжёлой промышленности отставало производство товаров широкого потребления, сохранялся дефицит предметов повседневного спроса.
Кооперирование сельского хозяйства в странах Восточной Европы имело черты своеобразия в сравнении с советским опытом, здесь в большей степени учитывались национальные традиции и условия. В одних странах развивался единственный тип кооператива, в других — несколько. Обобществление земли и техники проводилось поэтапно, применялись разные формы оплаты (по труду, за внесённый земельный пай и др.). К концу 1950-х годов доля обобществлённого сектора в сельском хозяйстве в большинстве стран превысила 90%. Исключение составили Польша и Югославия, где в аграрном производстве преобладали частные крестьянские хозяйства.
Перемены в области культуры в значительной степени определялись особенностями предшествующего развития стран. В Албании, Болгарии, Польше, Румынии, Югославии одной из первоочередных задач являлась ликвидация неграмотности населения. В ГДР такая задача не стояла, зато особые усилия потребовались для преодоления последствий многолетнего господства нацистской идеологии в образовании, духовной культуре.
Несомненным достижением культурной политики в восточноевропейских странах стала демократизация среднего и высшего образования.
Вводилась единая неполная (а затем полная) средняя школа с бесплатным обучением. Общая длительность обучения в школе достигла 10—12 лет. Её старшая ступень была представлена гимназиями и техническими школами. Они различались не по уровню, а по профилю подготовки. Выпускники средней школы любого типа получали возможность поступать в высшие учебные заведения. Значительное развитие получило высшее образование, в ряде стран впервые сложилась сеть вузов, готовивших научные и технические кадры высшей квалификации, появились крупные научные центры.
Во всех странах особое значение придавалось утверждению коммунистической идеологии как общегосударственной. Всякое инакомыслие изгонялось и преследовалось. Это особенно проявилось в политических судебных процессах конца 1940 — начала 1950-х годов, в результате которых были осуждены и репрессированы многие партийные работники, представители интеллигенции. Обычным явлением в те годы были партийные чистки. Сферы идеологии и культуры продолжали оставаться полем борьбы.
