Речовини, які можуть повертати площину поляризації світла, називаються оптично активними. Такі речовини не повинні мати симетрії інверсії. Оптична активність може бути природною і наведеною зовнішніми полями.
Оптична активність кількісно характеризується кутом повороту площини поляризації на одиницю довжини шляху світла.
