Историю американской социологии можно, хотя и достаточно условно, разделить на четыре этапа.
Первый - этап институционализации (начало 90-х гг. XIX в. — до начала 20-х гг. XX в.) — этап экстенсивного развития, поиска тем, формирования теоретических позиций.
Именно в этот период, в 1892 г., в Чикагском университете впервые в мире был открыт факультет социологии, где работали почти все крупнейшие американские социологи того времени — А. Смолл, У. Томас, Р. Парк, Дж.Г. Мид и др. В 1906 г. было организовано Американское социологическое общество, преобразованное впоследствии в Американскую социологическую ассоциацию.
Началом второго — эмпирического этапа принято считать выход в свет в 1918 г. пятитомного труда У. Томаса и социолога польского происхождения Ф. Знанецкого «Польский крестьянин в Европе и Америке». С этого времени на протяжении полутора — двух десятилетий в США безоговорочно господствовал эмпиризм — прикладная социология. В этот период открывается множество исследовательских центров, факультетов социологии при университетах, бурно растет число эмпирических исследований (как правило, лишенных какого-либо теоретического смысла).
Третий этап (начало 1950-х) связан с формированием и широким распространением структурно-функционального направления.
С начала 60-х гг. XX в. наступает так называемый «критический», «радикальный» — четвертый этап развития американской социологии. Сутью его является осознание кризиса теоретических, методологических и эмпирических предпосылок, лежащих в основе американской социологии. Принято считать, что последний этап продолжается и в настоящее время.
