"Этнос – устойчивый, естественно сложившийся коллектив людей, противопоставляющий себя всем прочим аналогичным коллективам и отличающийся своеобразным стереотипом поведения, который закономерно меняется в историческом процессе". Помимо этого, классического определения для советской этнографии, Гумилев дает свое. Он рассматривает этнос как "феномен биосферы, или системную целостность дискретного, работающая на геобоихимической энергии живого вещества, в согласии с принципом второго начала термодинамики, что подтверждается диахронической хронологией исторических событий"
Общими чертами для любого этноса, по словам Гумилева, являются:
1) противопоставление себя всем остальным, следовательно - самоутверждение,
2) мозаичность, вернее бесконечная делимость, цементируемая системными связями,
3) единообразный процесс развития от пускового момента, через акматическую фазу к рассеянию или превращение в реликт.
Этнос, как считает автор концепции, определяется языком, расой, географической средой, социальными отношениями, самосознанием, процессом эволюции или комбинацией их всех. Гумилев считает, что любые комбинации всех перечисленных факторов не позволяют построить более или менее правдоподобную гипотезу о происхождении и развитие этноса, Поэтому все эти решения (определение этноса по языку, расе и т.д.) несовершенны. Поэтому вводится так называемый фактор “X”, фактор, совокупно с другими определяет этногенез. Этому фактору ученый дал свое название "пассионарность" (от лат. Passio, ionis).
Пассионарность (от фран. passioner - увлекаться, разжигать страсть) — избыток некой «биохимической энергии» живого вещества, порождающий жертвенность, часто ради высоких целей. Пассионарность — это непреодолимое внутреннее стремление к деятельности, направленной на изменение своей жизни, окружающей обстановки,статуса-кво. Деятельность эта представляется пассионарной особи ценнее даже собственной жизни, а тем более жизни, счастья современников и соплеменников. Она не имеет отношения к этике, одинаково легко порождает подвиги и преступления, творчество и разрушение, благо и зло, исключая только равнодушие; она не делает человека героем, ведущим толпу, ибо большинство пассионариев находятся в составе толпы, определяя её потентность в ту или иную эпоху развития этноса.
