17 марта 1991 года состоялся единственный за 70 летний период существования СССР референдум.
Перед гражданами Советского Союза был поставлен вопрос: "Считаете ли Вы необходимым сохранение Союза Советских Социалистических Республик как обновленной федерации равноправных суверенных республик, в которой будут в полной мере гарантироваться права и свободы человека любой национальности?".
Референдум по этому вопросу проводился в РСФСР, Украинской ССР, Белорусской ССР, Узбекской ССР, Азербайджанской ССР, Киргизской ССР, Таджикской ССР, Туркменской ССР, в республиках, в Абхазской АССР, входящей в состав Грузинской ССР, а также в округах и на участках, образованных при советских учреждениях и в воинских частях за границей.
В шести союзных республиках (Литва, Эстония, Латвия, Грузия, Молдавия, Армения), которые ранее объявили о независимости или о переходе к независимости, всесоюзный референдум фактически не проводился. Властями этих республик не были сформированы Центральные избирательные комиссии референдума, но часть граждан, проживающих на территории этих республик, все же смогла проголосовать. Ряд местных Советов народных депутатов, трудовые коллективы и общественные объединения на предприятиях, в учреждениях и организациях, а также командование воинских частей, самостоятельно образовали округа и участки, окружные и участковые комиссии, зарегистрированные Центральной комиссией референдума СССР.
Центральная комиссия референдума СССР установила, что абсолютное большинство граждан высказались за сохранение союзного государства в обновленном виде.
По данным комиссии по Союзу ССР в целом: приняли участие в голосовании 80% процентов населения. Из них ответили: "Да" – около 76 %; "Нет" – около 22%; Признаны недействительными около 2%.
Однако в дальнейшем воля граждан была проигнорирована рядом политических деятелей и Союз прекратил свое существование в результате подписанных 8 декабря 1991 года Беловежских соглашений.
Первые выборы президента РСФСР состоялись 12 июня 1991 года. Они были проведены в соответствии с итогами всероссийского референдума о введении поста президента РСФСР, состоявшегося 17 марта 1991 года (одновременно с всесоюзным референдумом о сохранении СССР).
В отличие от последующих выборов, вместе с президентом РСФСР избирался вице-президент РСФСР. Аналогично системе выборов президента США, кандидатура вице-президента выставлялась вместе с кандидатурой президента как единый пункт избирательного бюллетеня. Кроме того, президент избирался на 5-летний срок, впоследствии, в 1993 году сокращённый по конституции 1993 года до 4 лет, и увеличенный до 6 лет поправками к конституции в 2008 году; однако, переходные положения конституции 1993 года предусматривали, чтобы ранее избранный президентом Б. Н. Ельцин пробыл в должности весь первоначальный срок, и следующие выборы состоялись в 1996, а не в 1995 году.
Выборы прошли 12 июня 1991 года, ровно через год после принятия Декларации о государственном суверенитете РСФСР. В 1992 году день принятия Декларации был объявлен государственным праздником (с 2002 года называется День России).
Один кандидат в президенты (Ельцин) — был беспартийным (ранее вышел из КПСС), один (Жириновский) — членом ЛДПСС, остальные четверо — членами КПСС. Все шесть кандидатов в вице-президенты, в том числе шедшие с Ельциным и Жириновским, были членами КПСС. Кандидатура Ельцина поддерживалась блоком Демократическая Россия и другими партиями, а из кандидатов-коммунистов КПСС поддерживала только Рыжкова, остальные баллотировались как независимые кандидаты.
Регламентом проведения выборов был предусмотрен второй тур, однако кандидатура Б. Н. Ельцина и А. В. Руцкого победила уже в первом туре. 10 июля Б. Н. Ельцин принёс президентскую присягу, а А. В. Руцкой стал вице-президентом РСФСР.
