После отставки Н.С. Хрущева в 1964 г. к власти пришло новое руководство. Первым секретарем ЦК КПСС (с 1966 г. — Генеральным секретарем) стал Л.И. Брежнев, главой правительства — А.И. Косыгин.
Для совершенствования социализма в середине 60-х гг. советским руководством было принято решение о проведении экономической реформы, более глубокой и продуктивной по сравнению с предыдущим периодом. В течение 1964 — 1965 гг. более чем на 100 предприятиях страны были проведены эксперименты.
В сельском хозяйстве усиливалось экономическое стимулирование труда: изменены условия заготовок и закупок сельскохозяйственной продукции, введено материальное поощрение ее сверхплановой продажи, усовершенствована оплата труда колхозников и работников совхозов. Эти меры обеспечивали заинтересованность работников в увеличении производства продукции, производительности труда, поощряли хозяйственную предприимчивость. Устанавливался многолетний (на 5 лет) план, исключавший произвольные его изменения. В колхозах вводилась гарантированная оплата труда, постепенно распространялось пенсионное обеспечение.
В сфере промышленного производства упразднялась территориальная система управления. Руководство отраслями передавалось созданным министерствам. Все это создавало лучшие условия для развития научно-технического прогресса.
Восьмая пятилетка (1966 — 1970 гг.) была временем наиболее стабильного развития послевоенной экономики. Валовой общественный продукт вырос на 13 %, промышленная продукция — на 50 %. Увеличились масштабы капитального строительства, вводились новые предприятия. Но экономическая реформа не принесла ожидаемого результата, прежде всего потому, что продолжала сохраняться старая, неэффективная модель экономического, экстенсивного развития.
Одна из главных причин неудачи реформы 1965 г. состояла в том, что она была заблокирована силами бюрократического консерватизма. Преобразования в стране не были поддержаны изменениями в политической, социальной и культурной сферах. Демократическая тенденция слабела, а консерватизм все больше укрепился в 70-е гг. Значительно возросли противоречия в экономической и социальной сферах.
В 1966 г. промышленность имела уже более 300 отраслей. В стране насчитывалось примерно 47 тыс. промышленных предприятий, 13 тыс. строительных организаций, 12 тыс. совхозов и 37 тыс. колхозов.
В годы девятой пятилетки (1970 — 1975 гг.) народнохозяйственный потенциал удвоился. Страна достигла нового технического уровня, развились отрасли промышленности, которые только еще формировались в предшествующее десятилетие (электроника, точное приборостроение, атомная промышленность и др.). Массовым явлением стало создание производственных, научно-производственных, агропромышленных, межколхозных объединений. Сформировалась единая энергосистема, транспортная система СССР, единая система автоматической связи, нефте- и газоснабжения. Более тесными стали хозяйственные связи республик и регионов. Однако административно-командная система управления, практика планирования и давления директивных органов над предприятиями сохранялась. В 70-е гг. несоответствие между уровнем развития производительных сил и устаревшими формами производственных отношений заметно усилилось. Все более очевидной стала необходимость выработки новых подходов к экономическим и социальным проблемам.
В период десятой пятилетки (1976 — 1980 гг.) была сделана попытка перевести промышленность на путь интенсивного развития. “Пятилетка эффективности и качества” — так называлась она в официальных документах. Увеличены масштабы строительства — новые заводы в Курске, Костроме, Волгодонске; Волжский автомобильный завод (ВАЗ), КаМАЗ в Набережных Челнах. Высокими темпами развивалась энергетика, химия, электроника, нефте- и газодобывающая, атомная промышленность. Приоритетное положение занимала оборонная промышленность. Однако намеченные планы по внедрению новой техники и росту производительности труда выполнены не были. Все более открытой становилась тенденция отставания во всех индустриальных отраслях.
Одиннадцатая пятилетка. На рубеже 70 — 80-х гг. условия народнохозяйственного развития еще более ухудшились. Резко упали цены на нефть — важнейший предмет советского экспорта. Задания одиннадцатой пятилетки (1981 — 1985 гг.) не были выполнены ни по одному показателю. Резко сократились капиталовложения в социальную сферу.
В 1971 — 1985 гг. налицо была отрицательная динамика роста по важнейшим экономическим показателям. Темпы роста национального дохода понижались, как и производительность труда.
В 60-е гг. — первой половине 80-х возникла глубокая потребность в социально-экономическом обновлении, в выработке новой политики, новых приоритетов. Однако эта потребность не была реализована. В результате все более усиливались деформации в экономической и социальной жизни.
Социально-экономические деформации в сфере управления были прямо связаны с прогрессирующей бюрократизацией. Управленческий аппарат разросся почти до сотни союзных и восьмисот республиканских министерств и ведомств и практически стал диктовать свою волю и хозяйству, и политике.
Руководители высшего и среднего звеньев заняли особое привилегированное положение в системе распределения социальных благ. Номенклатура стала опорой проводимого политического курса.
В 1977 г. была принята Конституция СССР, в основу которой была положена концепция “развитого социализма”. По Конституции политическую основу государства составляли советы народных депутатов. Ядром политической системы общества “развитого социализма” называлась Коммунистическая партия. Статья шестая Основного закона закрепляла за КПСС роль руководящей и направляющей силы общества. Однако в реальной жизни авторитет Коммунистической партии падал, в стране росло недовольство.
Смерть Л.И. Брежнева в 1982 г. привела к власти Ю.В. Андропова, который был избран Генеральным секретарем ЦК КПСС. Годы его правления вошли в историю как кампания по наведению порядка и дисциплины. После его кончины в 1984 г. преемником стал К.У. Черненко.
