Манифестом 19 февраля 1861 г. крестьянам предоставлялась личная свобода, свобода занятий, имущественные права; создавалось сельское самоуправление, освобождение от контроля со стороны помещика-душевладельца. Однако полного уравнения крестьян в правах с другими сословиями не произошло. Они ставились под неусыпный контроль общины, выход из которой осложнялся круговой порукой в выплате податей и выкупных платежей. Вплоть до 1882 г (а в Сибири до 1898 г) выплачивался ими и сословный налог – подушная подать. Среди мер воздействия сословного крестьянского суда оставались телесные наказания. До выкупной сделки крестьяне считались временнообязанными и платили оброк, ставший основной повинностью. Выкуп происходил на основе сделки помещика и общины. Размер его определялся не рыночной стоимостью земли, а величиной оброка, который платила община. Он капитализировался из расчёта 6% годовых, т.е. составлял сумму, которая при помещении её в банк в качестве процентов, выплачивавшихся вкладчикам, приносила бы помещику ежегодный доход, равный прежнему оброку. Таким образом, крестьяне выкупали не только наделы, но и личную свободу. Возвращать кредит государству крестьяне должны были в течение 49 лет. С точки зрения крестьянства выкуп был большой несправедливостью, чем длительное крепостное состояние. В сознании общинников земля как главное условие существования и пропитания не могла быть объектом частной собственности, подобно предметам личного пользования. Поэтому и взаимоотношения с помещиком при крепостном праве определяли крестьяне по формуле: «Мы, барин,- ваши, а земля – наша». Обнародование условий реформы вызвало взрыв возмущения и негодования освобождаемых. На весну – лето 1861 г. пришёлся пик крестьянских волнений рубежа 1850 – 1860-х гг. б) Реформы в области местного самоуправления Формирование гражданского общества и развитие общественной самодеятельности требовало создания системы местного самоуправления, в котором были бы представлены разные слои населения той или иной территории, знавшие её хозяйственны и культурные нужды лучше, чем царские чиновники. Такие органы были образованы в виде земского (1864) и городского (1870) самоуправления. Принципы их формирования, структура и компетенция, взаимоотношения с администрацией однотипны. Деятельность самоуправления ограничивалась вопросами здравоохранения, образования, развитием местных путей сообщения, промышленности и торговли, городским благоустройством и т.п. и находилась под контролем губернского начальства и министерства внутренних дел. Земские собрания (распорядительные органы) избирались на местах по трём куриям: землевладельческой, городской и крестьянской. Последняя формировалась по сословному принципу, в ней отсутствовал, в отличие от двух первых, имущественный ценз. Земскими собраниями избирались управы – исполнительные органы. Земства возникли лишь в 34 губерниях Европейской России, они отсутствовали в национальных районах страны и губерниях с явным преобладанием крестьянского населения. Городское самоуправление было представлено городскими думами (распорядительные органы) и управами во главе с городскими головами, исполнявшими их решения.
Для борьбы с революционным движением были созданы специальные охранные отделения, которые пресекали деятельность оппозиции, в частности внедряли в общественные организации своих агентов и осведомителей. В период борьбы с террористами-народовольцами в 1879 – 1882 гг. было казнено 29 человек; в 1883 -1890 гг. суды вынесли 58 смертных приговоров, но в большинстве случав Александр III заменял смертную казнь каторжными работами или пожизненным заключением в Шлиссельбургской крепости. Политика правительства была направлена на усиление цензуры. 27 августа 1882 г. были утверждены «Временные правила» о печати, которые устанавливали строгий административный надзор за газетами и журналами. В 1884 г. был введён новый университетский устав, ликвидировалась автономия университетов. Плата за обучение повышалась в 5 раз, были уволены либеральные профессора. Министр народного просвещения И.Д. Делянов 5 июня 1887 г. опубликовал циркуляр о «кухаркиных детях» с запрещением принимать в гимназии «детей кучеров, лакеев, прачек, мелких лавочников и т.д.» 12 июня 1890 г. было издано «Положение о земских начальниках», целью которого было создать «крепкую и близкую народу власть». Задачей земского начальника, назначаемого из потомственных дворян, был надзор над деятельностью крестьянских органов самоуправления, выполнение полицейских и судебных полномочий. Земский начальник заменил мирового судью. Он мог отменять решения крестьянских сходов, смещать должностных лиц, подвергать крестьян кратковременному аресту и штрафу. 12 июля 1890 г. было утверждено новое «Положение о губернских и уездных земских учреждениях», которое ограничивало полномочия земств, ставило их под контроль администрации и фактически отменяло принцип бессословности. Так, земледельческая курия, по которой ранее могли баллотироваться землевладельцы всех сословий, теперь становилась курией только дворян-землевладельцев. Ценз для дворян уменьшился вдвое, а число гласных увеличилось (до 55% в уездных и 90% - в губернских земских собраниях). Повышался избирательный ценз для городской курии. Крестьяне лишились выборного представительства и выдвигали лишь кандидатов в гласные. Теперь губернатор мог отменить постановление земств и поставить на их обсуждение любой вопрос. 11 июня 1892 г. было издано новое «Городовое положение», по которому сокращалось число избирателей путём значительного повышения имущественного ценза. Преимущество отдавалось крупной торгово-промышленной и финансовой буржуазии. Усиливалась система опеки и административного вмешательства в дела городского самоуправления. Городские головы и члены городских управ отныне стали считаться чиновниками на государственной службе. Национально-государственная политика российского правительства с эпохи Александра III обретает зримые черты русского православного национализма, которые она сохранила до падения империи в 1917 г. имперская власть проводила не только административную русификацию, сопровождаемую введением русского языка в местные институты власти и образовательную систему, но также и культурную русификацию, т.е. насильственное навязывание русского языка, религии и культуры нерусским народам империи. В 1881 – 1882 гг. были изданы указы о понижении выкупных платежей и об обязательном переводе на выкуп находившихся во временнообязанном положении крестьян, учреждён Крестьянский поземельный банк, через который крестьяне могли приобрести дополнительные участки земли.
Реформы, с их точки зрения, разрушали эту самобытность, поэтому следовало как можно скорее прервать продвижение страны по такому пути развития при помощи революции. Цель, таким образом, всеми понималась одинаково. В отношении способов её достижения единства не было, и в первой половине 1870-х г. выявились три течения. Сторонники П.Л. Лаврова считали, что революции должна предшествовать длительная пропаганда идей социализма и социального протеста среди крестьянства, так как к скорому выступлению оно не готово. Последователи М.А. Бакунина, составлявшие большинство, как и их лидер, верили в то, что крестьяне в любой момент готовы к бунту, необходимо лишь его спровоцировать, сыграть роль искры, которая зажжет пожар. Тактика третьего течения в народничестве была обоснована П.Н. Ткачевым, считавшим, что народ к революции не готов, а действовать между тем надо безотлагательно, чтобы прервать развитие капитализма в стране. Летом 1874 г. началось так называемое хождение в народ, однако поднять крестьянский бунт народникам не удалось: значительное число агитаторов было арестовано и подвергнуто в 1877 г. суду. С осени 1879 г. покушения народовольцев на царя следовало одно за другим, способствуя усилению политического кризиса. Кризис политического курса осознавался правительством. С одной стороны, оно стремилось усилить эффективность административно-полицейской и судебной власти в борьбе с революционным террором. Идея создания хотя бы законосовещательного органа с участием депутатов от разных общественных слоев возникала и в 1860-е, и в 1870-е г. С осени 1879 г. на рассмотрении царя находился новый проект, подготовленный совместными усилиями Валуева и великого князя Константина. Двойственность правительственного курса наиболее ярко проявилась в период существования Верховной распорядительной комиссии – чрезвычайного административного органа, образованного в 1880 г. Во главе комиссии был поставлен боевой генерал граф М.Т. Лорис-Меликов. Вскоре он занял и пост министра внутренних дел, сосредоточив в своих руках по существу диктаторские полномочия. Его политическая программа предусматривала стабилизацию ситуации путем ряда эффективных уступок либеральному общественному мнению и переходу к административным мерам борьбы с революционерами. Он оказался единственным из шести чрезвычайных начальников, не приговоренным народовольцами к казни. К числу уступок Лорис-Меликова либералам следует отнести удаление с поста министра просвещения ярого консерватора Д.А. Толстого, начало ряда сенатских ревизий по делам о злоупотреблениях чиновников. В недрах министерства финансов началась подготовка к отмене подушной подати, списанию части недоимок и понижению выкупа платежей в нечерноземных губерниях. Лорис-Меликов подготовил также проект образования двух временных законодательных комиссий при Государственном совете. Они должны были включать в себя как чиновников, так и депутатов от общественных сил и заняться реформами местного самоуправления и крестьянского законодательства. Александр II подписал проект правительственного сообщения о созыве комиссий за несколько часов до своей гибели 1 марта 1881 г., назначив обсуждение его в Госсовете на 4 марта.
