Уголовная юстиция строилась по трехзвенной системе: мировой судья, суд исправительной полиции, суд ассизный с участием присяжных. Первый рассматривал наказуемые нарушения, второй — проступки, третий — преступления. Высшей инстанцией по гражданским и уголовным делам был кассационный суд. В принципе судьи были независимы и несменяемы, но на практике правительство их контролировало.
Правовые основы деятельности уголовной юстиции определялись передовым для своего времени уголовно-процессуальным кодексом 1808 г. В нем закреплялись буржуазные принципы процесса: гласность, устность и состязательность, право обвиняемого на защиту, суд присяжных. Однако в стадии предварительного следствия первые три правила не действовали. Прокурор, следственный судья, полицейские чины на этой стадии вели дело закрыто, адвокат не допускался. Обвиняемый рассматривался на этой стадии не как сторона в процессе, а как объект расследования. Полномочия следственного судьи в отношении обвиняемого были необъятны. Только по закону 1897 г. защитника допустили на предварительное следствие, но его участие по ряду уголовных дел носило формальный характер.
Провозглашая всесторонность и беспристрастность расследования и разбирательства дел, УПК отграничивает функции уголовного преследования от функции расследования и разрешения уголовных дел по существу.
Только прокурор может начать уголовное преследование, частное обвинение не признается. Однако, в отличие от американской системы, прокурор Франции не мог по своей воле прекратить дело.
В стадии судебного разбирательства прокурор фактически являлся главной стороной процесса, ему помогал председатель суда. Сторона обвинения имела обширные права. В отличие от английского порядка, присяжные призывались ответить иа несколько вопросов. На их решение влияло также напутственное резюме судьи, которое иногда мало чем отличалось от обвинительной речи. Это резюме было отменено только в 1881 г. Кроме того, присяжные могли вынести вердикт простым большинством голосов. Единогласия, как в английском процессе, не требовалось.
Дела о проступках и политических правонарушениях рассматривались в упрощенном порядке. Основной вид доказательства по таким делам — полицейский протокол, показания чинов полиции или их агентов. Присяжных здесь не было. После краткого допроса председатель суда исправительной полиции сразу же выносил приговор.
