Термин символический интеракционизм (анг. interaction - взаимодействие) предложил ученик Дж. Г. Мила Герберт Блумер (1900—1987). Идеи Дж. Мида мы уже рассматривали в теме «Социализация личности». Джордж Герберт Мид (1863—1931) считается основоположником символического интеракционизма. Дж. Мид признавал важность изучения наблюдаемого поведения, но также считал, что существуют скрытые аспекты поведения. Дж. Мид и Г. Блумер развивали учение, которое должно было противостоять не только бихевиоризму, но и структурному функционализму. По их мнению, оба течения фокусировали внимание на факторах, влияющих на человеческое поведение. Обе теории пренебрегали процессом, с помощью которого действующие субъекты придают значение действующим на них силам и своему поведению. Человек живет в мире значений, а не стимулов.
Дж. Мид рассматривал поступки человека как социальное поведение, основанное на коммуникации. Он считал, что мы реагируем не только на поступки других людей, но и на их намерения, разгадывая их на основе анализа поступков и нашего прошлого опыта в подобных ситуациях. Вытянутая рука может символизировать приветствие, мольбу о помощи или нападение. Лишь придав жесту значение, мы можем на него реагировать - пожать руку другому человеку, крепко схватить ее или удалиться.
Для сторонников символического интеракционизма важно изучать процесс, с помощью которого актор принимает решение в пользу того или иного действия. Интерпретациястимула осуществляется в промежуток времени между воздействием стимула и нашей ответной реакцией. В это время мы осмысливаем значение стимула и принимаем решение, как на него реагировать. Действующий может обдумать, как молжет отреагировать другой человек, и подготовить свою реакцию на его реакцию. Например, жена упрекает мужа и, зная, что это вызовет у него агрессивную реакцию, готова к «боевым действиям».
Основным механизмом социального действия является жест. Жесты бывают «незначащие» (фехтовальщики на спортивном помосте инстинктивно приспосабливаются друг к другу) и «значащие» (вызов соперника на дуэль требует размышления о намерении нанести Вам обиду своим действием). Жест, который вызывает реакцию одного типа у действующего и того, на кого направлено действие, называется значащий символ. Благодаря значащим символам возможна символическая интеракция. Поэтому коммуникация в собственном смысле слова возможна только между людьми. Наиболее ярким представителем значащего символа является язык. Поскольку мы усваиваем значения различных символов в процессе социального взаимодействия, они для всех нас оказываются общими.Слово кошка или собака вызывает у произносящего слово человека такой же мысленный образ, что и в тех, кому оно адресовано.
Изучение характера, форм и средств использования людьми тех или иных символов, а также социальных значений и смыслов, придаваемых им индивидами в ходе их взаимодействия, является одним из основных способов исследования социального поведения, деятельности личности, в целом получения определенной картины и модели конкретного общества.
