Социологическое значение неоднородно и имеет свою достаточно сложную, многоуровневую структуру, обусловленную, прежде всего различием ресурсов и уровней изучения социальных явлений и процессов. Так, например, социология исследует эти явления и процессы и на уровне всего общества в целом, и на уровне более или менее широких социальных общностей и их взаимодействий, и на уровне личности, межличностных взаимодействий. Это, в частности, дает объективное основание для подразделения социологической науки на такие составные части:
а) общетеоретическая социология как макросоциологическое исследование, направленное на выяснение общи закономерностей функционирования и развития социума как целого;
б) социология среднего уровня как исследования меньшей степени общности, направленные на изучение закономерностей и взаимодействия отдельных структурных частей социальной системы, т.е. частные, специальные социологические теории, включая отраслевые социологии (например, социология социальных групп, социология города, социология деревни, этносоциология, экономическая социология, социология образования, социология политики, социология права, социология пропаганды, социология семьи, социология культуры, социология труда и др.);
в) микросоциология , изучающая социальные явления и процессы сквозь призму действия и взаимодействия людей, их поведения. В такой структуре социологического знания находит свое выражение соотношение общего, особенного и единичного.
В структуре социологического знания особое место занимает метасоциология , объектом изучения которой является не социальная реальность как таковая и не способ получения социологического знания, а наука социология, т.е. само социологическое знание. Один из основных принципов структурирования социологического знания − соотношение теории разного уровня, общего и отраслевого знания. Выделяется несколько групп отраслей социологии − в зависимости от их предмета, природы возникновения, направленности функционирования.
Основными уровнями социологического знания является макро- и микросоциологический, теоретический и эмпирический, фундаментальный и прикладной. Они различаются, как минимум, по трем основаниям: широте охвата изучаемых явлений, ориентаций социологии, степени обобщения изучаемого материала. В связи с наличием противоречий и даже "пропасти" между основными уровнями социологического знания была предпринята попытка преодоления разрыва между макро- и микросоциологическими уровнями в виде теории "среднего ранга" или "среднего уровня" (Р. Мертон). В соответствии с ней существуют три уровня социологического знания: широкие социологические теории, теории среднего ранга, малые рабочие гипотезы, возникающие в повседневных исследованиях. Теории "среднего ранга" выполняют роль связующего звена, мостика между первым и третьим уровнями. Степени социологического познания включают в себя: знания об обществе в целом, о сферах, о социальных общностях, институтах и организациях, о личности. Таким образом, социология выступает, во-первых, как наука, то есть как определенная система знаний, во-вторых, как определенный способ мышления, изучения людей, видения мира.
Социологическое знание, включает в себя системный анализ, общенаучные методы, количественные оценки, может рассматриваться как относительно точное и строгое. Но, поскольку объекты социологии − социальные общности − отличаются в своем поведении значительными флуктуациями, это знание не может быть столь же строгим и точным, как в естественных науках. Несмотря на то, что имеет дело с изучением субъективных мнений людей, она стремиться к объективности, которая определяется не только применяемыми методами исследования, но и рядом других факторов: непредубежденной и независимой позицией социолога, публичным характером его деятельности, критическим анализом представленных материалов со стороны коллег. Социологическое знание базируется на фактуальной основе, которая оказывается достаточно зыбкой, если полученные социальные факты не могут быть в полной мере достоверными и надежными. Социальный факт регистрируется социологом либо как онтологический, либо - будучи включенным в социологическое знание - как гносеологический. В последнем случае он становится фактом социологии, теряя свой онтологический статус.
В зависимости от уровня получаемых знаний в социологии также выделяются:
1) теоретическая социология , дающая глубокое обобщение фактического материала, путем построения теории, раскрывающих универсальные закономерности функционирования общества (социальной системы и ее структур).
2) прикладная (эмпирическая) социология − изучает практические стороны социальной жизни общества на базе общесоциологических теорий и фактических материалов.
3) социальная инженерия − уровень практического внедрения полученных знаний с целью моделирования путей разрешения конкретных социальных проблем. Кроме того, социология имеет и внутреотраслевое и отраслевое деление (социология труда, экономическая социология, социология досуга, семьи, образования, религии, малых групп, молодежи, пола, поселений и т.д.)
