Первая эмблема МККК — красный крест на белом фоне — изначально не имела религиозного смысла, представляя собой негативную копию (инверсию) швейцарского флага (вместо белого креста на красном поле — красный цвет на белом). Однако во время русско-турецкой войны 1877—1878 годов Османская империя отказалась использовать эту эмблему, заменив её красным полумесяцем, поскольку красный крест вызывал негативные ассоциации с крестоносцами.
Женевская конвенция 1929 года признала красный полумесяц в качестве второй защитной эмблемы. Эту эмблему используют национальные организации во многих мусульманских странах, но не везде, где большинство населения составляют мусульмане. Так, в Индонезии национальное общество использует эмблему красного креста, а не красного полумесяца: по словам руководителя общества, это связано, в частности, с тем, что и организация, и эмблема креста, и страна — религиозно нейтральны[2].
Также статус официального символа движения получил знак красных льва и солнца, национальный символ Ирана. Однако после исламской революции 1979 года, в ходе которой лев и солнце исчезли с флага и герба страны как символы старого монархического строя, новое иранское правительство учредило более традиционный для мусульманских стран красный полумесяц, переименовав свое крыло международного общества соответственно. Тем не менее, формально красные лев и солнце продолжают считаться одной из эмблем МДКК, и Иран сохраняет за собой право вновь вернуть этот символ в использование в любое время.
В декабре 2005 года, после отвергнутого предложения об использовании красной звезды Давида как одного из символов, в результате усилий израильских дипломатов и представителей Американского Красного Креста появился проект третьей, религиозно-нейтральной эмблемы — красный кристалл[3].
Красный крест с 1906 года является также зарегистрированной торговой маркой фирмы «Johnson & Johnson», сама же эмблема начала использоваться фирмой с 1887 года. В 1905 году Конгресс США запретил использовать символ красного креста любым организациям, кроме Красного Креста. Так как J&J зарегистрировала свою эмблему раньше, для неё было сделано исключение.
Красный крест является защитной эмблемой и зарегистрированным знаком Международного движения Красного Креста и Красного Полумесяца, поэтому использование этой символики другими организациями запрещено международным законодательством. Женевская конвенция 1949 года. закрепила правовой статус МККК, поэтому знак Красного Креста (и Красного Полумесяца) охраняется во всем мире.
В Советском Союзе, а позже и в странах СНГ красным крестом стали обозначать всё, что имеет отношение к медицине. Такое использование символа может вызывать вопросы[4]. Более того, символ имеет отношение только к военному времени. На Украине в 2002 году был принят закон, официально запрещающий вольное использование символа. В связи с этим красный крест исчез с машин скорой медицинской помощи[5], а на дорожных знаках сервиса «Пункт первой медпомощи» и «Больница» красный крест заменили на белый крест на зелёном фоне или зелёный крест на белом фоне.
