Потенциальным центрами объединения русских земель называют, помимо самой Москвы, великое княжество Литовское, Тверь, Рязань и Новгород. Тем не менее, на роль «собирателя земли русской» вряд ли могли претендовать Рязань, находившаяся на восточной границе русских земель и постоянно подвергавшаяся набегам ордынских ханов, а также Новгород, сориентированный давними торговыми и культурными связями на Европу, практически отстранившийся от участия в этом процессе. Наиболее реальными претендентами на роль объединительных центров стали в XIV в. Литва, а также Тверь и Москва.
Оба эти княжества были относительно удалены от опасной южной границы, оба находились на пересечении торговых путей. Однако позиции Твери долгое время казались более предпочтительными. Тверские князья чаще и дольше владели ярлыком на великое княжение, пользовались большим авторитетом среди Рюриковичей.
Московские князья могли опереться только на поддержку ордынских ханов. И этот расчет оправдался. Долгое время в Орде считали, что Москва менее сильна и опасна, более покорна и подконтрольна. Поэтому репрессии хана Узбека не коснулись Москвы. Поэтому же Узбек выдал свою сестру Кончаку (в крещении Агафью) замуж за московского князя Юрия Даниловича.
Свою преданность Орде Иван Данилович доказал в 1327 г., когда им в Твери было подавлено восстание против баскака Чолхана. В итоге московский князь не только вывел Тверь из борьбы за главенство на Руси, но и получил ярлык на великое княжение. Иван, по прозвищу «Калита» исправно выплачивая ордынский «выход», утаивал немалую часть собранных денег. Этих средств хватило и на покупку новых земель и на более мягкую налоговую политику по отношению к переселенцам в Московское княжество. Такую же политику проводили его сыновья. Так, в новых условиях московская княжеская династия обеспечила себе длительное обладание великокняжеским ярлыком, а в перспективе − лидерство в процессе объединения земель Северо-Восточной Руси.
Другой основой «возвышения» Москвы стал ее негласный союз с православной церковью. Митрополит Петр, обиженный притеснениями тверичей, уехал в Москву и остался там. С тех пор митрополиты нередко направляли политику Москвы в общерусских интересах и оказывали ее князьям всесторонюю поддержку.
Гораздо более серьезным и опасным соперником Москвы оказалось Великое княжество Литовское. Оно возникло в XIII в. как центр борьбы прибалтийских народов против агрессии крестоносцев. Поскольку крестоносцы часто нападали также на русские земли, то в этой борьбе происходило сближение русских и литовцев.
Особенно усилилась Литва в XIV в. Некоторые из русских княжеств были завоеваны, князья других сами пришли на службу в Литву: власть литовцев приносила избавление от ордынского ига. Внутренний строй русских земель при этом не менялся. Русские стали в Литве большинством населения, русский язык стал государственным, а в качестве законодательства действовала «Русская Правда». Литовские князья долгое время покровительствовали правславной вере, а некоторые сами принимали ее. Таким образом, в XIV в. Великое княжество Литовское стало еще одним центром объединения русских земель.
Борьба между Литвой и Москвой за лидерство в объединительном процессе продолжалась достаточно долго. Параллельно Литва в XIV−XV вв. сражалась еще на два фронта: борьба против Золотой Орды и борьба против крестоносцев, в которой литовские князья пошли на союз с католической Польшей. Распространение католицизма в Литве привело к ущемлению прав православных князей и бояр, которые стали переходить на службу в Москву. Это ослабило позиции литовских князей в их православных владениях и предопределило победу Москвы в объединительном процессе.
В 1359 г. у власти в Москве оказался малолетний князь Дмитрий Донской.
В 70-е гг. в Орде захватил власть Мамай, который попытался восстановить в полном объеме контроль над русскими владениями и потребовал у московского князя выплаты «выхода» со всеми недоимками, в том числе и с церкви. Получив отказ, он приступил к регулярным набегам на русские земли.
Московского князя Дмитрия Ивановича успели заранее предупредить о походе Мамае, что позволило ему собрать дружины и ополчения из нескольких княжеств. 8 сентября 1380 г. состоялась решающая Куликовская битва. Орда Мамая была разгромлена, а сам он вскоре убит. Князь Дмитрий заслужил почетное прозвище Донского. Место Мамая занял законный хан Тохтамыш, который на время объединил Орду и в 1382 г. совершил стремительный поход на Москву, в результате которого она была разграблена. Тем не менее, Тохтамыш признал практически наследственное право Москвы на великое княжение, после чего город быстро восстановился. Более того в 1392 г. хан продал Москве ярлыки на Нижегородское, Муромское и Тарусское княжества.
