Во время вооруженных конфликтов население, проживающее на территории государства, делится на две группы: относящееся к вооруженным силам и не относящееся к вооруженным силам. Первую группу делят на две категории лиц: сражающиеся (комбатанты) и не участвующие в сражениях (некомбатанты).
Комбатанты - это лица, входящие в состав вооруженных сил воюющих сторон, непосредственно ведущие боевые действия против неприятеля с оружием в руках. Попав в плен, комбатанты приобретают статус военнопленных.
Некомбатанты - это лица, входящие в состав вооруженных сил, непосредственно не участвующие в боевых действиях. Это - военные корреспонденты, юристы, духовенство, интенданты. Некомбатанты могут иметь личное оружие для самозащиты. В случае участия в боевых действиях они приобретают статус комбатантов.
В соответствии с нормами международного гуманитарного права, любое лицо из состава вооруженных сил стороны, находящейся в конфликте, попадающее во власть противной стороны в то время, когда оно занимается шпионажем, не имеет права на статус военнопленного, и с ним могут обращаться как со шпионом, то есть его могут подвергнуть уголовному преследованию.
В отличие от шпиона, разведчик, то есть лицо из состава вооруженных сил стороны, находящейся в конфликте, которое от имени этой стороны собирает или пытается собирать информацию на территории, контролируемой противной стороной, не считается лицом, занимающимся шпионажем, если, действуя таким образом, оно носит форменную одежду своих вооруженных сил. Таким образом, в случае пленения разведчик имеет право на статус военнопленного.
С точки зрения международного права, разведчиками могут считаться только фронтовые разведчики, носящие форменную одежду своих вооруженных сил. Все агентурные разведчики являются, по определению, шпионами.
