В пьесе «На дне» (первоначальные названия «Без солнца», «На дне жизни») заключено множество острых проблем. В интервью 1903г. Г говорил: «Основной вопрос, который я хотел бы поставить (в пьесе), это – что лучше: истина или сострадание? Что нужнее?» В отличие от Вл. Соловьева, соединяющего истину и сострадание, пытается их противопоставить. Разрешить спор, что важнее, что нужнее, помогает образ Актера: в отношении к нему взаимно противопоставлены Лука и Сатин, а сам Сатин тоже сопоставлен с Актером. Актер единственный, кто проходит путь возрождения, им самим обозначенный. Он, спившийся, кажется забывший свое актерское имя, забывший любимые стихи, вспоминает и имя – Сверчков-Заволжский, и стихи, в которых вся душа. Другие в пьесе, если и претерпевают изменения, то в силу обстоятельств, а не по своей воле. Сюжетные линии всех обитателей ночлежки определены вводной ремаркой, предварительными характеристиками, которые дает своим героям писатель, даже именами, имеющими символическое наполнение. В 1 ремарке дается характеристика места действия: «Подвал, похожий на пещеру». В ней указание и на почти животное. пещерное существование героев, но и на более существенное. В пещере (хотя расположенной в горах) жил герой Ницше Заратустра с 30 лет в течение 10летия). Ночлежка – тоже пещера, обитель внутреннего одиночества для каждого. У Заратустры есть постоянные спутники звери – орел (гордость) и змея (мудрость). Сатин и Актер по-своему проявляют «вариации» этих качеств, они две стороны одной человеческой идеи, в их характерах Г создает пародию-эпиграмму на 2 источника творчества, по Ницше: аполлинический и дионисийский – сон и опьянение будут доминантным состоянием героев. В ходе их первой перебранки Сатин «прорычит», что дважды убить нельзя, а Актур удивится: «Почему нельзя?». В конце концов он будет убит дважды: сначала духовно Сатиным, потом отваится на самоубийство. В этой перебранке Актер бросает важные слова для осмысления сюжетных линий всех персонажей: «Талант – вот что нужно герою, а талант – это вера в себя, свою силу». Получается, что странник Лука появляется в ночлежке, чтобы пробудить в каждом из героев талант (веру в себя), каждому дает надежду на выход из ада. Актер никого не обижает и всем помогает (этого нельзя сказать о Сатине). В Актере нравственная основа менее повреждена, чем в остальных обитателях ночлежки (Клещ, Настя, Пепел, Барон и др.). Сатин и Актер – два состязающихся героя, меряющихся умом, талантом, верой. Оба образованные люди, но Сатин – игрок, фигляр, ироник, не желающий открывать своего истинного лица. Актер, напротив, все, о чем говорит, живо переживает. Сатин называет Актера «Сарданапалом» (последний ассирийский царь, натура утонченная). Актер бросает Сатину «Навуходоносор» (вавилонский царь, разрушитель града Божия Иерусалима). Так изначально эти герои противопоставлены миссией разрушительной и созидательной. Другое интересное и видимое противопоставление – Лука и Сатин. Сатин – отшельник. с гордыней и безверием, даже в фамилии его созвучие с Сатаной. Но и в апостольском имени Луки, ищущего истинную веру, есть обыгрываемый Г намек на лукавство, хитроумие. Лука и Сатин, кажется, говорят об одном, но Лука учит жить среди людей, а Сатин говорит об абсолюте: «свобода» и «ложь» у него абстрагированы от реальной жизни до полного искажения и взаимной подмены этих понятий. Не случайно свой знаменитый монолог Сатин начинает с обращений: «Дубье! Скоты!», продолжая: «Человек! Это великолепно! Это звучит гордо!». Его прекрасные идеи несовместимы с реальной жизнью. На гибель Актера Сатин реагирует не по-христиански сострадательно, а скорее, как «сверхчеловек» Ницше: «Испортил песню, чудак!». Актер обрывает тюремную песню «Солнце всходит и заходит». Слова Сатина звучат двойственно: жизнь могла бы быть как песня, но Актер обрывает ее. С другой стороны, согласно песне, жизнь – тюрьма, Актер уходит из нее.
В пьесе «На дне» проявилось драматургическое новаторство художника. Используя традиции классического драматургического наследства, прежде всего чеховскую, Горький создает жанр социально-философской драмы, вырабатывая свой драматургический стиль с его ярко выраженными характерными особенностями. Горький создал драматическое произведение нового типа. Особенность пьесы в том, что движущей силой драматургического действия является борьба идей. Внешние события пьесы определяются отношением персонажей к основному вопросу о человеке, вопросу, вокруг которого и происходит спор, столкновение позиций. Поэтому центр действия в пьесе не остается постоянным, он все время смещается. Возникла так называемая «безгеройная» композиция драмы. Пьеса представляет собой цикл маленьких драм, которые, однако, связаны единой направляющей линией драматической борьбы – отношением к идее утешительства. В своих сплетениях эти частные драмы, развертывающиеся перед зрителем, создают исключительное напряжение действия. Структурная особенность горьковской драмы состояла в перенесении акцента с событий внешнего действия на постижение внутренней содержательности идейной борьбы. Поэтому узел внешних событий развязывается Горьким не в последнем, четвертом, акте, а в третьем. Из последнего акта пьесы автор уводит много лиц, в том числе и Луку, хотя именно с ними связана основная линия в развитии сюжета. Последний акт оказался внешне лишенным событий. Но именно он стал самым значительным по содержанию, не уступая первым трем в сценической напряженности, ибо здесь подводились итоги основного философского спора.
