Наиболее существенной переменой в общем архитектурном облике Москвы конца XV века было строительство нового каменного Кремля, еще более выделевшего его ансамбль среди деревянной городской застройки, в следствии чего Кремль окончательно стал доминирующем центром столицы. Это способствовало и его новому значению как месту пребывания правительства Русского государства. Строгий характер архитекутры кремлевских стен и башен, которые не имели в то время высоких шатровых надстроек, свидетельствовало об их крепостном, оборонительном назначении.
Новые кремлевские стены и башни строились в 1485-1495 гг. Это грандиозное строительство в основном было проведено силами русских зодчих и строителей, работавших, как и в более ранние периоды, артелями, под руководством приглашенных московским правительством итальянских специалистов крепостного дела.
В основу общего плана застройки Кремля были положены белокаменные стены, сооруженные при Дмитрии Донском, и схема застройки центральной соборной площади при Иване Калите. С северо-восточной стороны Кремль был несколько расширен, и периметр его стен увеличелся до 2,25 км. Сохранение в новой застройке прежней планировки говорит о том, что новый ансамбль Кремля создавался на основе дальнейшего развития древнерусских градостроительных приемов.
План Кремля, площадь которого равна примерно 27,5 га, приближается к форме треугольника, что обусловленно естественным рельефом местности - высоким холмом у слиянии двух рек, на котором он расположен. На углах кремлевских стен поставленны три высокие круглые башни, выступающие за плоскость стен и замыкающие своими объемами архитектурный ансамбль Кремля. В середине каждой стороны треугольника помещены прямоугольные в плане проездные башни. Между ними и круглыми угловыми башнями, расположены дополнительные башни и ворота, расстояние между которыми определялось обычно дальностью огнестрельного боя того времени. В зависимости от рельефа местности высота стен изменялась от 10 до 17 м., тольщина от 3 до 4,5 м. С внутренней стороны они имеют глухую аркаду, над которой расположена боевая площадка, идущая вдоль всей стены. Кирпичные стены Кремля имели белокаменный цоколь.
Главный въезд в Кремль, был по деревянному подъемному мосту через ров и Спасские ворота, в древности носившие название Фроловских. В XVI веке Спасские ворота были надстроенны деревянной шатровой башней, в которой были помещены кремлевские куранты - большие городские часы со звоном. Современное каменное шатровое завершение Спасских ворот, как и других ворот и башен Кремля, относитя к более позднему времени (XVII в). Первоначально башни заканчивались зубцами и имели невысокую деревянную кровлю, которая шла также вдоль всей кремлевской стены.
Середину северной кремлевской стены занимали Троицкие ворота, к которым вел каменный мост, перекинуты через реку Неглинную, построенный в 1516 г., одновременно с Кутафьей башней, являвшейся предмостным укреплением. Южнее находились Боровицкие ворота, служившие служебными дворцовыми воротами. Тайницкие ворота южной, москворецкой, стены Кремля имели потайной вход к воде и колодец на случай осады. Главные проездные башни Кремля были дополнены "отводными стрельницами" - предвратными укреплениями.
Существующие стены и башни были построены в 1485—1516 годах. Общая протяжённость стен — 2235 м, высота от 5 до 19 м, толщина — от 3,5 до 6,5 м.[12] В плане стены образуют собой неправильный треугольник. Верх стены украшен зубцами в форме ласточкиного хвоста, всего зубцов по верху стены — 1045. Большинство зубцов имеет щелевидные бойницы. В стенах устроены широкие, перекрытые арками амбразуры. С наружной стороны стены гладкие, с внутренней — оформлены арочными нишами — традиционный приём, призванный облегчить и упрочнить конструкцию сооружения.[12]
Вдоль стен расположено 20 башен. 3 башни, стоящие в углах треугольника, имеют круглое сечение, остальные — квадратное. Самая высокая башня — Троицкая, она имеет высоту 79,3 м.
Большинство башен выполнено в едином архитектурном стиле, приданном им во второй половине XVII века. Из общего ансамбля выделяется Никольская башня, которая в начале XIX века была перестроена в псевдоготическом стиле.
В 1485—1516 годах строительство стен Кремля возглавляли зодчие Антон Фрязин, Марко Фрязин, Пьетро Антонио Солари и Алевиз Фрязин Старый. Кирпичные стены ставились по линии белокаменных, с небольшим отступлением наружу. Начиная от Спасской башни территория Кремля была увеличена в восточном направлении. Первой в 1485 году с южной стороны была заложена Тайницкая башня, а уже через пять лет вся южная часть крепости была построена. Для строительства стен и башен использовался крупный (30х14х17 см или 31х15х9 см.) кирпич весом до 8 кг каждый. Из кирпича выкладывались лицевые стенки, которые заполнялись белым камнем. Самые высокие стены были возведены вдоль Красной площади, где отсутствовала естественная водная преграда.[12]
Всходы на стены имели Спасская, Набатная, Константино-Еленинская, Троицкая, Боровицкая, Благовещенская и Петровская башни.[12] Изначально внутри стены через все башни имелся сквозной проход, перекрытый цилиндрическими сводами. Большая часть прохода была со временем засыпана строительным мусором, сохранился участок между Константино-Еленинской и Набатной башнями. Существовали также тайники и проходы под стенами, в ряде случаев выходившие далеко за линию укреплений.[13]
В начале XVIII века Неглинная была отведена дальше от стен. Для установки новых пушек на башнях были растёсаны бойницы. Тогда же сгорели изначально существовавшие тесовые кровли стен. В 1702—1736 годах для постройки Арсенала была разобрана часть стены, позднее восстановленная. В 1771—1773 годах для строительства Кремлёвского дворца по проекту В. И. Баженова также разбиралась часть южной стены между Беклемишевской и Благовещенской башнями, которая позднее была восстановлена. В 1802—1805 годах осуществлялся капитальный ремонт башен, в ходе которого почти все отводные стрельницы были разобраны. Война 1812 года нанесла стенам тяжёлый урон, особенно пострадали Никольская башня, башни и стены вдоль Неглинной. Ремонт и восстановление уреплений проводились с 1817 по 1822 годы. В ходе ремонтных работ к внешнему облику Боровицкой и Водовзводной башен были добавлены псевдоготические детали декора.[13]
В 1866—1870 годах была проведена реставрация стен и башен Кремля архитекторами Н. А. Шохиным, П. А. Герасимовым, Ф. Ф. Рихтером, которые стремились придать постройкам их первоначальный вид. В процессе реставрации с Боровицкой башни исчезли псевдоготические декоративные детали, однако многие элементы подлинных деталей стен и башен Кремля были утрачены и заменены неточными копиями.[13] Ущерб башням и стенам был нанесён в ходе переделок второй половины XIX века в ходе приспособления их помещений под хозяйственные нужды.[13]
Пострадавшие в ходе революции Никольская и Беклемишевская башни были отремонтированы в 1918 году. Обследование и частичная реставрация стен проводилась в 1931—1936 годах. В 1935—1937 годах на пяти башнях были установлены рубиновые пятиконечные звёзды. Следующая реставрация стен и башен Кремля проводилась в 1946—1953 годах, в ходе которой были очищены и отремонтированы прясла стен, восстановлены бойницы и парапеты, раскрыты детали на ряде башен, верхи Спасской, Троицкой и Никольской башен обиты листовой медью. В состав реставрационной комиссии входили видные учёные и реставраторы: И. Э. Грабарь, В. Н. Лазарев,М. В. Алпатов, П. Д. Корин, Д. П. Сухов и другие.[14]
