Природные ландшафты Северного Кавказа многообразны. На территории региона можно выделить три зоны: равнинная (степная), предгорная и горная.
Степная зона
Северные границы региона находятся между реками Терек и Кубань. Вдоль каждой из них образовались низменности: Кубано-Приазовская на западе тянется до Азовского моря, а Терско-Кумская на востоке выходит на каспийское побережье. Между ними расположена Ставропольская возвышенность, которая делит Предкавказье на западную и восточную части. В зоне прикаспийской низменности находится самая низкая точка Кавказа.
По территории Кубано-Приазовской низменности протекают несколько рек, впадающих в Азовское море. Самая крупная из них — Кубань, со своим сформировавшимся бассейном.
Снежный покров очень нестабилен. Средняя температура января — примерно 3−5 0 С. В областях, примыкающих к побережьям Азовского и Чёрного морей, зимой часто наблюдаются оттепели до +10С. Причиной служат тёплые воздушные массы, поступающие из Атлантики.
В отличие от Кубано-Приазовской, Терско-Кумская низменность отличается засушливостью. Большая часть рек, вытекающих со Ставропольской возвышенности и Кавказа, не доносят свои воды до Каспийского моря и пересыхают. Восточная часть Предкавказья находится под влиянием сухих воздушных масс из степей Поволжья и Казахстана, поэтому дожди идут редко. Ближе к каспийскому побережью рельеф постепенно переходит в полупустыню.
Предгорная область
Южнее степной зоны начинаются предгорные районы Большого Кавказа. Ставропольская возвышенность — плоские и широкие горы, разделённые долинами, где степь перемежается с лесостепью. Вся предгорная часть представляет собой полосу шириной около 300 км, тянущуюся с северо-запада на юго-восток более чем на 900 км. Средние высоты — 600−900 метров над уровнем моря.
На здешний климат влияет близость морей и наличие гор. Сложный рельеф позволил сформироваться очень разнообразным условиям. Суховеи, приходящие с востока, понижают влажность воздуха, но на некоторых участках проявляется высотная зональность. На этих местах чаще идут дожди, и выпадает снег.
Горные районы Северного Кавказа
Чем южнее расположены природные зоны Кавказа, тем более они разнообразны. Самые молодые и высокие горы России имеют протяжённость около 1100 км. Высочайшая точка — гора Эльбрус (5642 м). Рельеф этих гор оказывает влияние на природу всей прилегающей области. Они расположены на границе субтропического и умеренного климата.
Западная часть Кавказа больше подвержена влиянию атлантических и средиземноморских воздушных масс, насыщенных влагой. Восточная сторона испытывает воздействие сухих континентальных потоков воздуха.
Средняя температура января редко опускается ниже отметки -10 0 С. На высотах свыше 800 метров над уровнем моря формируется устойчивый снежный покров.
На южных склонах Большого Кавказа сформировался более мягкий климат, чем в остальных районах. Это объясняется тем, что горы перекрыли отток влажного черноморского воздуха на север, а осадков на склонах выпадает больше. Этот же барьер не позволяет зимой продвинуться с севера холодным воздушным массам.
Высокогорный климат значительно отличается от степного и предгорного. Кратко можно перечислить следующие особенности:
Обилие осадков. Тёплый воздух, поднимаясь по склонам, отдаёт влагу.
Небольшая продолжительность тёплого сезона. На высотах от 2700 до 3800 метров начинается граница вечных льдов. Даже в июле воздух редко прогревается до плюсовой температуры.
Разнообразие климата. В зависимости от высоты гор, удалённости от моря и расположения склонов относительно сторон света, практически в каждой долине формируется свой микроклимат.
Своеобразная циркуляция воздуха. Особенностью природы Северного Кавказа является то, что на его территорию в любое время могут проникать различные воздушные массы: холодные континентальные, влажные атлантические или тропические средиземноморские. Все они создают разные климатические условия.
Лето повсюду, за исключением высокогорий, жаркое. Обилие тепла и света
