Экологическая ситуация во многих районах Земли, в том числе и в России, не может считаться благополучной. Одной из важнейших экологических проблем стало загрязнение вод. Резкое ухудшение качества воды рек и озер не может не отразиться на здоровье людей, особенно в районах с плотным населением.
Главными источниками загрязнения воздуха являются промышленные предприятия, ежегодно выбрасывающие в атмосферу огромное количество вредных отходов (двуокиси серы и окиси азота), приводящих к образованию кислотных дождей. Такие дожди выпадают в районах Красноярска, Ангарска, на Урале и в других районах России. Они способствуют загрязнению земной поверхности. Наиболее сильное загрязнение поверхности наблюдается в районах крупных городов. Информация, получаемая с космических спутников, дает представление о масштабах распространения загрязнений над многими промышленными городами. В частности, над Москвой и Санкт-Петербургом постоянно висит дымка, или смога.
Для предотвращения полного исчезновения ряда природных ресурсов нужна специальная система мер по их охране. Добыча и переработка ресурсов, сжигание топлива сопровождаются образованием отходов, которые во все большем количестве попадают в воздух, воду, на поверхность земли, в ее недра, в почву и вызывают нежелательные изменения природных условий. В результате вода, воздух и почвы могут стать опасными для здоровья людей и животных, вызвать гибель растений. Такие процессы принято называть загрязнением окружающей среды. Для того чтобы охранить природную среду от загрязнений, приходится применять специальные, все более сложные и дорогие сооружения. Но они не обеспечивают полного обезвреживания стоков и выбросов в атмосферу. Поэтому все шире внедряют безотходные способы производства, при которых в природную среду попадает минимальное количество загрязняющих веществ. В систему мер по охране природы входят также и мероприятия по сохранению редких и исчезающих видов растений и животных, типичных и уникальных природных комплексов. Для этого в стране создана широкая сеть заповедников.
Заповедники — это участки территорий или акваторий, навечно изъятые из хозяйственного пользования, на которых сохраняется в возможно более полном естественном состоянии весь природный комплекс.
В зависимости от основного объекта охраны заповедники бывают комплексными или специального назначения. В комплексных заповедниках поддерживается в естественном состоянии весь природный комплекс. Заповедники специального назначения создаются для охраны отдельных объектов природы. Так, в фаунистических заповедниках сохраняются один или несколько видов животных. Например, Кызылагачский заповедник на побережье Каспия в Азербайджане создан для охраны мест концентрированных зимовок водоплавающих птиц. В флористических заповедниках охраняются редкие и исчезающие растения или типичные растительные сообщества. Например, в Приокскотеррасном заповеднике сохраняются приречные сосновые боры, широколиственные леса и степные растения. В геолого-геоморфологических заповедниках сохраняются от разрушения редкие геологические объекты и формы рельефа. Ильменский заповедник на Урале был основан для охраны уникального сочетания горных пород и минералов, сосредоточенных на небольшой площади.
Особый вид заповедников — биосферные. Это наиболее типичные и хорошо сохраняются территории, характерные для различных природных зон. В них осуществляется наблюдение за природой по единой международной программе. В ряде районов страны существуют национальные парки. В отличие от заповедников, куда доступ строго ограничен, в национальных парках охрана природной среды сочетается с их используем для массового отдыха и туризма.
