В 1845 г. в Санкт-Петербурге было создано Императорское Русское географическое общество
(ИРГО). Среди его членов-учредителей были В. И. Даль, Ф. П. Литке, статистик и историк П. И.
Кеппен, биолог К. М. Бэр, являвшийся в 1845–1847 гг. первым председателем отделения
этнографии – одного из четырех отделений ИРГО. Общество стало важнейшим этнографическим
центром, организовывавшим исследования, в том числе экспедиционные, на территории России и
за ее пределами. К. М. Бэр считал первоочередной задачей изучение малочисленных народов,
которые в скором будущем могли исчезнуть. Первая экспедиция ИРГО, работавшая на Северном
Урале в 1846–1850 гг., наряду с географическими и геодезическими исследованиями собирала
материал по культуре северных хантов, ненцев и коми-ижемцев.
Культура русских также не осталась вне внимания ИРГО. В 1846 г. И. И. Надеждин выступил с
программным докладом "Об этнографическом изучении народности русской", в котором призвал
установить "истинный облик народности", т.е. черты культуры, характерные именно для русских и
отличавшие их от других народов. Такая задача требовала планомерного изучения различных
аспектов региональной этнографии русских, а также проведения исследований среди соседних
групп населения. В 1847 г. в ИРГО был создан адресованный заинтересованным лицам на местах
"циркуляр" – указания по сбору этнографических материалов. В результате в Общество поступило
множество ответов, представлявших собой монографические описания народного быта
великороссов, украинцев, белорусов и ряда других этносов России. Часть материалов была
опубликована в шести выпусках "Этнографических сборников" (1853– 1864).
Председатель отделения статистики ИРГО П. И. Кеппен взялся за обработку сведений по
этническому составу населения Европейской России. На протяжении нескольких лет он получал от
местных администраций списки "инородческих" селений с указанием числа жителей по 8-й
ревизии (1833–1835). На их основе в 1851 г. была издана "Этнографическая карта Европейской
России" с обозначением расселения 38 этнических общностей.
1864 г. при Московском университете было учреждено Общество любителей естествознания,
вскоре переименованное в Общество любителей естествознания, антропологии и этнографии.
Первым значимым мероприятием ОЛЕАЭ стала этнографическая выставка. Подготовка к ее
проведению со сбором вещей, фотографий и рисунков заняла более двух лет. ОЛЕАЭ установило
тесные контакты с научной общественностью зарубежных славянских народов (в частности, с
Сербским ученым обществом в Белграде), оказавшей поддержку в подготовке экспозиции.
Выставка с большим успехом прошла в 1867 г. На ней были представлены манекены в
традиционных костюмах, находящиеся среди аутентичных предметов культуры. В состав
экспозиции входили также археологические и антропологические материалы. Впоследствии
экспонаты были переданы в Дашковский этнографический музей, в настоящее время эти вещи
хранятся и представлены на временной экспозиции в Российском этнографическом музее.
Вторая половина XIX в. стала временем новых экспедиций, многие из которых организовывались
ИРГО. Традиционными для отечественной науки оставались исследования Сибири и Дальнего
Востока. А. Ф. Миддендорф изучал северных якутов, долган, тунгусо-маньчжурские народы
Приамурья, Л. И. Шренк – нивхов Сахалина, В. В. Радлов – тюркоязычные народы Южной Сибири
(алтайцев, шорцев, тувинцев, татар). В 1870–1885 гг. четыре большие экспедиции в Центральную
Азию предпринял Η. М. Пржевальский. В первую очередь его интересовали вопросы географии
региона, однако в своих книгах он приводит сведения о хозяйстве и материальной культуре
народов Монголии, Северо-Западного Китая, Тибета.
Русские ученые начали собирать этнографические материалы в Индии и на Цейлоне – И. П.
Минаев, в Африке – В. В. Юнкер, А. В. Елисеев. Большую известность получили исследования Η. Н.
Миклухо-Маклая, который в 1871 – 1872 гг. 15 месяцев провел среди аборигенов Новой Гвинеи.
Ему удалось установить контакты с местными жителями и получить много ценных сведений об их
антропологии, языке, культуре и быте. Впоследствии Η. Н. Миклухо-Маклай дважды посещал
Новую Гвинею, работал в Индонезии, на Филиппинах, о-вах Океании, п-ове Малакка, в Австралии.
Приезжая в Россию, он выступал с лекциями, которые имели широкий общественный резонанс.
Продолжались исследования народов Европейской части России. В 1860-е гг. ИРГО разработало
программу изучения населения западных губерний – украинцев, белорусов и литовцев. Она была
реализована как серия экспедиционных выездов, в работе которой приняли участие С. В.
Максимов, Π. П. Чубинский и др. В результате был собран материал по различным аспектам
хозяйства и культуры этих народов и изданы "Труды этнографическо-статистической экспедиции в
западно-русский край..." в 7 томах (1872–1878). Фольклор и быт населения центральной части
Европейской России и в Поволжье изучал П. И. Якушкин, Архангельской губернии – П. С.
Ефименко, Белоруссии – II. В. Шейн.
Новым исследовательским направлением в это время стала юридическая этнография, изучавшая
нормы обычного права. Этнографы-"обычники", как называли таких исследователей в XIX в.,
собирали материал по правовым нормам русского народа, на основании которых осуществляли
деятельность волостные суды, возникшие после крестьянской реформы 1861 г., в юрисдикции
которых находились мелкие гражданские и уголовные дела крестьян. Изучалось также обычное
право других народов России с целью учета русской законодательной системой специфики их
традиций.
Нетипичным для отечественной этнографии оказался исследовательский проект, осуществленный
В. Н. Тенишевым – богатым предпринимателем, меценатом и популяризатором наук. В. Н.
Тенишев был последователем философии позитивизма. Он считал, что основой научного
познания являются факты, наука должна избегать умозрительного теоретизирования и
преследовать практические цели. Изучение русского народа, с его точки зрения, было полезно
для организации управления государством, так как образованные сословия смогут лучше
понимать простой народ. В 1897 г. он разослал по губерниям России "Программу этнографических
сведений о крестьянах Центральной России". В 1898 г. появилась ее новая редакция. Для
обработки ответов В. Н. Тенишев создал в Санкт-Петербурге Этнографическое бюро, которое
выполняло свою работу до 1901 г. На протяжении 1898–1900 гг. бюро получало материалы от
корреспондентов, среди которых были народные учителя, духовенство, представители сельских и
волостных властей, чиновники. Труд корреспондентов оплачивался в зависимости от объема
рукописи, качества сведений и соответствия правилам оформления. Смерть В. Н. Тенишева в 1903
г. не позволила завершить задуманное и провести полный анализ анкет. Собранные им
материалы хранятся в архиве Российского этнографического музея и являются крупнейшим
сводом источников по культуре крестьян ряда губерний европейской части России на рубеже
XIX–XX вв.
В XIX в. в России появились специализированные этнографические музеи. В 1836 г. Кунсткамера
была разделена на семь самостоятельных музеев, одним из которых был Этнографический. После
объединения его с Анатомическим кабинетом, в 1879 г. возник МАЭ, современная экспозиция
которого посвящена народам зарубежных стран. Функционировал уже упоминавшийся
Дашковский музей в Москве. В 1895 г. император Николай II подписал указ о создании Русского
музея, в составе которого в 1902 г. был образован этнографический отдел, впервые открытый для
посетителей только в 1923 г. и призванный представлять этнографию народов Российской
империи. В начале XX в. на отдел выделялись значительные средства, его фонды формировались
по специальным программам.
