Одной из основных характеристик радиоактивного элемента является величина, которая определяет вероятность распада каждого отдельного атома за секунду. Ее обозначают λ и называют постоянной радиоактивного распада. Выведем закон радиоактивного распада: если в начальный момент времени t = 0 имеется N0 радиоактивных атомов, то в момент времени t число оставшихся радиоактивных атомов N = N0e−λt, где e ≈ 2,72 — основание натурального логарифма. Период полураспада. Это время T1/2, по истечении которого начальное число N0 атомов радиоактивного вещества уменьшится вдвое. Если t = T1/2, то N = N0/2 и тогда N0/2 = N0e−λT1/2, откуда λT1/2 = ln2 Период полураспада постоянен для данного изотопа. Периоды полураспада различных радиоактивных изотопов изменяются в очень широких пределах: от 4,56 млрд лет у урана до 1,5 · 10−4 с у изотопа полония. Постоянство периода полураспада данных атомов изотопа подтверждает статистический характер радиоактивных превращений. Активность A радиоактивного вещества характеризует число распадов ядер за 1 с.Единицей активности является беккерель; 1 Бк = 1 расп./с = 1 с−1. Величину τ = 1/λ называют средним временем жизни радиоактивного изотопа. Значения λ и τ не зависят от внешних условий, а определяются лишь свойствами атомного ядра.
