Замысел «Маскарада» возник у Лермонтова, по-видимому, в конце 1834 г. или в начале 1835 г. В эти годы Лермонтов -офицер непосредственно познакомился с великосветским обществом Петербурга, посещавшим светские маскарады в доме Энгельгардта. Хорошо знал Лермонтов и театральную жизнь Петербурга. Глубоко неудовлетворенный казенно-патриотическим репертуаром театров, он задумал написать пьесу на тему из современной жизни. Пьеса должна была явиться сатирой на великосветское общество столицы и всей своей художественной системой противостоять благонамеренной официальной драматургии 30 -х годов XIX в
Художественное содержание драмы многослойно; оно представляет собой совмещение разных планов – от бытового, конкретно-социального до философского. В пьесе изображен Петербург 30-х гг. XIX в. – средоточие лицемерия, фальши, эгоизма; широко отражены черты великосветского быта, увлечение столичной знати балами, карточной игрой, маскарадами. Не менее широко была распространена карточная игра. Тема карточной игры и маскарада широко представлена в русской литературе («Пиковая дама» А.С.Пушкина, «Игроки» Н.В.Гоголя и др.).
Главная философская проблема, которую освещает М. Ю. Лермонтов в своей драме «Маскарад», - конфликт личности и общества. Данная тема вообще характерна для творчества Лермонтова; она прослеживается практически во всех его произведениях. Чем же особенна пьеса «Маскарад»? В ней Лермонтов разоблачает различные пороки светского общества. Каждый характер и персонаж, использованный поэтом, является, по сути, символом, обобщённым образом, олицетворяющим тот или иной порок. Князь Звездич – легкомысленный светский франт; он всю жизнь только и делает, что таскается по балам, бездумно проигрывает в карты, волочится за женщинами: «Там женщины есть… чудо…» Одним словом, этакий туповатый и слабохарактерный тип, не имеющий ни совести, ни даже чувства собственного достоинства. «Людей без гордости и сердца презираешь, а сам игрушка тех людей», - так говорит о князе баронесса. Шприх – расчётливый и подлый ростовщик, который всюду сунет нос и из любого вытянет все жилы ради наживы: «Со всеми знаком, везде ему есть дело, всё помнит, знает всё, в заботе целый век, был бит не раз, с безбожником безбожник, с святошей езуит, меж нами – злой картёжник, а с честными людьми – пречестный человек.» Казарин любитель карт, игрок по жизни. Он далеко не глуп, однако жизнь его бессмысленна, она, как игра в карты, - сплошная череда выигрышей и проигрышей, без какой-либо конечной цели: «Мир для меня – колода карт, жизнь – банк…» И, наконец, самым, пожалуй, распространённым, особенно среди дам, характером является баронесса Штраль. Она просто до ужаса лицемерна: находясь, якобы, в прекрасных отношениях с Ниной и даже жалея её, она равнодушно и жестоко губит несчастную девушку. И самое ужасное то, что, будучи очень умной женщиной, Штраль осознаёт и своё положение в обществе, и своё лицемерие; она презирает высший свет, но, поддавшись его условиям и не имея других, всё равно вынуждена превратиться в маску, чтобы выжить в социуме. И, наконец, главный герой – Арбенин. Что можно сказать о нём? Он является жертвой общества, в котором умному и честному человеку со страстной душой нет места. За свою долгую жизнь Арбенин очерствел и озлобился. Он искал чего-то чистого, доброго и прекрасного, но не нашёл и выпустил на свет сою тёмную сторону. Встреча с Ниной была для него счастьем, в долговечность которого Арбенин не мог поверить. Для того общества Нина была удивительным человеком – с чистой, неосквернённой душой. Она была той самой недосягаемой мечтой, к которой всю жизнь стремился Арбенин. Но бурное и несчастливое прошлое не позволило ему сполна насладиться этим счастьем. Неверие и разочарование в людях сделали его чересчур подозрительным, ранимым, циничным. Поэтому можно сказать, что общество виновато в смерти Нины. Общество, оклеветавшее невинную; общество, сделавшее из Арбенина злодея; общество, плевавшее на судьбу личности. Не Арбенин, а Звездич, Шприх, баронесса Штраль и им подобные сгубили Нину. У человечества есть одно самое страшное свойство – привычка. Родившись в тухлом болоте и проведя в нём большую часть жизни, большинство даже и не задумывается: «А правильно ли мы живем?» Никто не осмеливается восстать против правил и обычаев. Никто не прислушивается к собственной душе, если её голос противоречит мнению общества. Люди подличают, лицемерят, грабят, убивают – просто потому, что так привыкли. А яркие, сильные личности, такие как Арбенин, восстав против стадного засилия, как правило, бывают просто-напросто раздавлены безжалостной толпой.
