Ученые сходятся во мнении, что основой стратификационной структуры общества является естественное и социальное неравенство людей. Однако в вопросе, что именно служит критерием неравенства, их мнения расходятся. Изучая процесс стратификации в обществе, К. Маркс назвал таким критерием факт обладания человеком собственности и уровень его доходов. М. Вебер добавил к ним социальный престиж и принадлежность субъекта к политическим партиям, к власти. П. Сорокин считал причиной стратификации неравномерность распределения прав и привилегий, ответственности и обязанностей в обществе.
В современном обществе можно выделить три стратификационных уровня: высший, средний и низший. Внутри каждого уровня находится также иерархически упорядоченная совокупность различных социальных слоев. К ним обычно относят следующие стратовые блоки:1) профессиональные администраторы;2) технические специалисты;3) предприниматели;4) интеллектуалы, занятые различными видами умственного труда;5) квалифицированные рабочие;6) неквалифицированные рабочие и др. Человек, занимающий некоторое место в этой структуре, имеет возможность переходить с одного уровня на другой, повышая или понижая при этом свой социальный статус, либо из одной группы, расположенной на каком-либо уровне, в другую, расположенную на том же уровне. Такой переход называется социальной мобильностью. В первом случае говорят о вертикальной мобильности, во втором — о горизонтальной.
Качественные изменения, происходящие сегодня в экономике современного российского общества, повлекли за собой серьезные сдвиги в его социальной структуре.
К высшей страте (или элите) сегодня могут быть отнесены представители государственного аппарата, а также интеллектуалы, занятые в сфере финансового бизнеса (они составляют около 3—5% населения). Создание так называемого среднего класса в России сегодня до конца не сформировано - к нему в основном принадлежат представители класса предпринимателей, а также рабочие, занятые высококвалифицированным трудом, и работники умственного труда. В настоящий момент, по данным социологических исследований, число людей, принадлежащих к данному стратификационному уровню, колеблется от 10 до 15% . Наконец, низшая страта в современной России — это рабочие различных профессий, занятые трудом средней и низкой квалификации, а также канцелярские служащие (приблизительно 80% населения).
На смену огосударствленной экономике пришла экономика многосекторная, с широким спектром форм - государственной, частной, муниципальной, акционерной, смешанной и т. д. Множественность форм собственности порождает новые формы социальной дифференциации, ставит собственника и работника в объективно неравное положение к средствам производства, формирует сложный комплекс новых классовых интересов. Численность занятых в частном секторе за последние 10 лет возросла более чем в 2 раза. Это означает, что произошло изменение не только экономического и юридического статуса. Наблюдаются существенные различия у наемных работников в зависимости от сектора занятости – государственного и негосударственного – практически по всем показателям: по уровню образования и профессиональной подготовки, по материальному уровню, по социальному самочувствию, по мотивации к труду, по степени адаптации к рыночным отношениям.
Определенная часть занятого населения в результате отраслевых сдвигов в экономике страны, кризиса, затронувшего целые группы производств, осталась вне сферы занятости, приобрела статус безработных. На сегодня это 8% активного населения России. Появление этого слоя существенно влияет вообще на качество жизни всего населения. По данным социологических исследований, это соотношение приводит к социальной поляризации общества.
В условиях бедности, включая состояние нищеты, сегодня в России живет почти каждый четвертый. В ходе массовых опросов последнего времени среди заметной части бедных обнаруживается тенденция завысить, чем принизить свое собственное положение. А это означает, что и в современной России постепенно становится стыдно публично быть (или казаться) бедным.
Основные тенденции, наблюдающиеся в изменении социальной структуры современного российского общества:
1) социальная поляризация, т. е. расслоение на богатых и бедных, углубление социальной и имущественной дифференциации; По данным исследований, соотношение душевых денежных доходов 10% самых богатых и 10% самых бедных россиян составляет около 15 раз(хотя по регионам оно и колеблется). Однако эти цифры не учитывают те несколько процентов сверхбогатого населения, данных о которых статистика не имеет.
2) размывание интеллигенции, которое проявляется либо в массовом уходе индивидуумов из сферы умственного труда, либо в смене ими места жительства (так называемая «утечка мозгов»);
3) процесс стирания границ между специалистами с высшим образованием и высококвалифицированными рабочими
