Административное правонарушение и преступление являются общественно опасными деяниями. Чтобы их разграничить, нужен надежный критерий, в качестве которого выступает степень общественной опасности этих правонарушений. Естественно, степень общественной опасности административного правонарушения, как правило, значительно ниже, чем преступления. Отграничение административного правонарушения от преступления обычно проводится по объективной стороне состава. Для определения степени общественной опасности правонарушения и отграничения административных правонарушений от преступлений применяется такой показатель, как наличие или отсутствие тяжких последствий. При этом отсутствие тяжких последствий при административном правонарушении конкретизируется возможностью причинения только легкого вреда здоровью потерпевшего, т.е. причинения вреда здоровью, вызвавшее его кратковременное расстройство; материальный ущерб не должен быть крупным. Иногда достаточно возможности наступления тяжких последствий, а не их реального наличия. Так, нарушение правил учета, хранения, перевозки взрывчатых и радиоактивных веществ, даже если оно лишь могло повлечь тяжкие последствия, уже рассматривается как преступление. Нередко критерием степени общественной опасности является размер имущественного ущерба, причиненного правонарушением. Например, хищение чужого имущества. Для отграничения правонарушения от иных правонарушений в юридической практике служит конструкция юридического состава правонарушения, представляющего совокупность необходимых и достаточных с точки зрения законодателя условий или элементов (и их признаков) объективного и субъективного характера для квалификации противоправного деяния в качестве правонарушения и его конкретизации.
