11 марта 1985 г. Генеральным секретарем ЦК КПСС был избран самый молодой в то время член Политбюро М. С. Горбачев. В апреле 1985 г. на пленуме ЦК КПСС Горбачев провозгласил курс на «ускорение социально-экономического развития страны». Вскоре стало ясно, что ускорения социально- экономического развития не удается добиться, наоборот, экономические проблемы, усугубленные антиалкогольной кампанией, только нарастают. В январе 1987 г. Горбачев списал экономические трудности на систему управления, сложившуюся еще в 1930-е гг., и призвал к ее реформированию. Был взят курс на так называемую перестройку, под которой понималась широкая демократизация всех сторон жизни общества, и гласность, означавшую введение несколько ограниченной свободы слова.
Был взят курс на повышение роли Советов как органов государственного управления. Первый Съезд народных депутатов СССР открылся 25 мая 1989 г. М. С. Горбачев был избран Председателем Президиума Верховного Совета СССР. Съезд отличался остротой дискуссий и оформлением противостоящих друг другу группировок: умеренной, возглавляемой Горбачевым, и Межрегиональной депутатской группой, духовным лидером которой был А. Д. Сахаров. Международная группа выступила с резкой критикой правительства, потребовала решительного ускорения в проведении реформ, внедрении рыночных отношений.
В декабре 1989 г. состоялся II Съезд народных депутатов СССР. Под влиянием роста радикально-демократического движения внутри страны и за рубежом (осенью 1989 г. победили революции в странах Восточной Европы) требования депутатов Межрегиональной группы, возглавляемой теперь Ельциным, радикализировались. Ельцин требовал решительной борьбы с бюрократией и деидеологизации управления.
