Конец XVI — начало XVII в. — время Смуты, жесточайшего кризиса, охватившего русское общество и поставившего его на грань распада.
Наиболее существенные причины Смуты связаны с трагическими последствиями опричнины и Ливонской войны: разорение экономики, рост социального напряжения Правление сына Ивана Грозного Федора не изменило ситуацию к лучшему: царь был болезнен и слаб, сдержать вражду боярских группировок он не мог. Умерший бездетным Федор Иоаннович (1598) был ее последним представителем. Земский собор избрал царем Бориса Годунова (1598—1605), правившего энергично и, как считают историки, мудро. Но пресечь интриги недовольных бояр ему не удалось. Слухи о причастности царя к убийству Дмитрия будоражили страну. Жесточайший неурожай 1601—1603 гг. и последовавший за ним голод сделали взрыв социального недовольства неотвратимым.
К внутренним причинам добавились внешние: соседняя Речь Посполитая спешила воспользоваться нараставшей слабостью России. Лжедмитрий вступил в южные районы России. Смута началась. Ее основные события представлены ниже, на сторону самозванца переходят многие города юга России, его поддерживают казачьи отряды и тысячи недовольных крестьян. Но в конце его разоблатили и убили.
Май 1606—1610 гг.: царем «выкрикнут» боярин Василий Шуйский,
Смута между тем нарастает. Появляется новый самозванец Лжедмитрий II (о том, кем он был, точных сведений нет), Самозванец бежит из Тушина, 1610 г. бояре вынуждают Василия Шуйского отказаться от престола и объявляют о том, что власть переходит к правительству из семи бояр — Семибоярщине.
1611 —1612 гг.: Смута не преодолена, Семибоярщина не имеет реальной власти. 1613—1618 гг.: в январе 1613 г. Собор выбирает 16-летнего Михаила Романова. Основные силы брошены на прекращение Смуты,.
Долгий и тяжелый кризис был наконец разрешен.
