Образование единого древнерусского государства обычно связывают с именем князя Олега (879-912), который положил начало объединению восточнославянских земель. Используя, главным образом, насильственные методы (завоевание и обложение данью), Олег, двигаясь из Новгорода на юг, сначала покорил земли смоленских кривичей, а затем и киевских полян. Киев стал центром складывающегося государства.
Порядок взаимоотношений киевских князей с присоединенными территориями окончательно сложился при князе Игоре (912-945) и княгине Ольге (946-964), его супруге. Киевские князья с войском собирали дань с населения. Ежегодно в ноябре они отправлялись из Киева в «полюдье», т.е. объезд славянских земель. При Ольге появилось «погосты» - административно-финансовые центры сбора податей. Таким образом, Ольга стремилась ликвидировать «автономию» местных племенных княжений.
В 980 г. Владимир Святославович проводит коренную религиозную реформу. Роль государственной религии вместо язычества занимает христианство (православие), заимствованное из Византии. Принятие новой веры вооружало правящий класс действенной идеологической доктриной, освещавшей динамичные процессы классообразования и придававшей им “божественный” характер. Христианство способствовало развитию древнерусской культуры. Значительно возрос международный авторитет Руси, влившейся в сообщество европейских христианских государств.
Принятие христианства способствовало широкому распространению и быстрому развитию письменной культуры. Своеобразными очагами культуры на Руси стали церкви. При них собирались книги, работали переписчики. Старейшая русская книга – Остромирово Евангелие, созданное в Новгороде в середине XI века.
К середине XI в. относится рождение первых русских церковных литературных произведений - «Поучение к братии» новгородского епископа Луки и «Слово о законе и благодати» митрополита Иллариона. Появляются первые русские жития святых - «Житие Бориса и Глеба».
Кроме религиозных произведений стала появляться и светская литература, самым оригинальным жанром которой было летописание – ежегодная запись событий. Среди памятников мировой культуры почетное место занимает начальная русская летопись - «Повесть временных лет». Ее автор, монах Киево-Печерского монастыря Нестор, создал картину возникновения государства «Русская земля».
С правлением Владимира Святославовича условно завершается первый период в развитии Киевской Руси.
Начало нового этапа знаменуется правлением великого князя Ярослава Владимировича (1019-1054), получившего впоследствии прозвище Мудрого за выдающийся ум и исключительную по тем временам образованность. Время Ярослава Мудрого – это время расцвета Руси. Враждебные кочевые племена были отогнаны от южных рубежей государства, что позволило сосредоточиться на вопросах внутригосударственного устройства.
С именем Ярослава Мудрого связаны строительство церквей, перевод греческих книг и издание первого варианта «Русской правды» - важнейшего памятника древнерусского права (около 1016 г.). В «Правде» Ярослава говорится ещё о таких пережитках патриархально-общинных отношений как право кровной мести за убийство. Однако кровная месть уже отмирает и заменяется денежным штрафом (вирой) по приговору суда. Наряду со свободными людьми в «Правде» говорится и о зависимом населении – холопах. В 1072 г. Появился новый текст «Русской правды», дополненной сыновьями Ярослава - Изяславом, Святославом и Всеволодом. Новый суровый закон защищал, прежде всего, личные владения (домены) князей и бояр, их жизни и имущество. Убийство княжеских администраторов, огнищан и тиунов каралось смертью или огромным штрафом в 80 гривен, что равнялось стоимости стада в 100 голов крупного рогатого скота.
С именем Владимира Мономаха (1113-1125), ставшего великим князем в результате восстания киевских городских низов, связано издание третьей редакции «Русской правды».
Государство Киевская Русь до его распада на отдельные княжества было одним из сильнейших государств раннесредневековой Европы, быстро догонявшим передовые страны в социально-политическом и культурном развитии.
