С момента возникновения теоретического мышления в истории человеческих представлений о природе постоянно соперничали две концепции.Первая из них, корпускулярная ,она основана на представлении о том, что все на свете состоит из мельчайших частиц, атомов, движущихся в пустоте.
Реальность атомов была доказана совсем недавно. Еще в начале XX в. выдающийся физик Эрнст Мах каждого, кто на заседании его семинара заговаривал об атомах, прерывал вопросом: «А сами-то вы видели хотя бы один атом?», давая понять, что считает их недоказанной гипотезой. Однако первые атомисты (Левкипп, Демокрит, Эпикур) появились еще в Древней Греции. Древнеримский поэт и философ Лукреций Кар, исходя из понимания мира как движущихся атомов, в своей поэме «О природе вещей» дал объяснение множеству природных явлений: белье сохнет потому, что от него отрываются атомы воды. Он считал свет потоком корпускул и правильно объяснял зрение действием на глаза атомов, летящих от всех тел. Лукреций понимал относительность движения. За шестнадцать столетий до Галилея он, споря с Аристотелем, объяснил меньшую скорость падения легких тел по сравнению с более тяжелыми сопротивлением воздуха и заключил отсюда, что в пустоте все тела должны падать одинаково быстро.
Вторая концепция, континуальная исходит из представления о том, что основой вещей является некая непрерывная, бесконечно делимая субстанция, не имеющая определенных границ и заполняющая Вселенную без пустот. Эта концепция была более популярна среди древнегреческих мыслителей, чем атомистическая: Фалес учил, что все состоит из единой непрерывной субстанции — воды, Парменид доказывал теоремы о том, что бытие не имеет частей, т. е. непрерывно, Эмпедокл ввел представление о четырех стихиях, каждая из которых опять-таки делима бесконечно.
В античной натурфилософии континуальная концепция возобладала прежде всего благодаря авторитету Аристотеля, который считал основой вещей непрерывную, бесконечно делимую материю. Непрерывное, по Аристотелю, устроено таким образом, что любой сколь угодно малый его элемент пересекается с соседними элементами. Это делает немыслимым разбиение отрезка конечной длины на непротяженные точки и снимает многие противоречия непрерывности. Непрерывная по протяженности величина — пространство. Время — величина, непрерывная по последовательности: «теперь» пересекается с прошлым и с будущим одновременно.
Споры между атомистами и сторонниками представлений о непрерывности и бесконечной делимости материи стали одной из основных движущих сил развития картины мира. В конце концов оказалось, что и непрерывность являются не взаимоисключающими, а взаимодополняющими атрибутами материи.
