Система представляет собой целостный комплекс взаимосвязанных элементов, находящихся в функциональных отношениях и связях друг с другом. Наиболее общей и сложной социальной системой является общество, а ее элементами – люди, социальная деятельность которых обуславливается определенным социальным статусом, социальными ролями, которые они выполняют, социальными нормативами и ценностями, принятыми в данной системе, а также индивидуальными качествами личности. Сложность общества требует использования системного подхода. Общество – это обособившаяся от природы часть материального мира, представляющаяся собой развивающуюся форму жизнедеятельности людей.
Внутренняя структура общества представлена разнообразными социальными группами и системой связей между ними. Социальная структура - это определенный способ связи и взаимодействия элементов, т.е. индивидов, занимающих определенные социальные позиции и выполняющих определенные социальные функции в соответствии с принятой в данной социальной системе совокупностью норм и ценностей.
Составными элементами общества как социальной системы являются социальные институты и организации, социальные общности и группы, вырабатывающие определенные социальные ценности и нормы, состоящие из отдельных людей, объединяемых социальными связями и отношениями и выполняющими определенные социальные роли. Все эти элементы связаны между собой и составляют структуру общества. На макроуровне социального взаимодействия структура общества представлена в виде системы социальных институтов (семья, государство и т.п.). Социальный институт — исторически сложившаяся, относительно устойчивая форма организации и регулирования общественной жизни, это своеобразная форма человеческой деятельности, основанной на четко разработанной идеологии, системе правил и норм, а также развитом социальном контроле за их исполнением. Институты, таким образом, поддерживают социальные структуры и порядок в обществе. Есть важные, в высшей степени необходимые институты, вызванные к жизни непреходящими потребностями. Социологи считают, что таких институтов в развитых обществах всего пять: это институты семейные, политические, экономические, образовательные и религиозные.
На микроуровне социальная структура формируется в виде системы социальных ролей. Кроме того, можно разделить общество на 4 главные сферы (или подсистемы общества): экономическую, политическую, социальную, духовную. Духовная сфера общества делиться на такие подсистемы, как культура, наука, образование, религия. Общество структурировано и по другим параметрам, связанным вертикальным расслоением людей: по отношению к собственности - на имущих и неимущих, по отношению к власти - на управляющих и управляемых и т.д.
Для более полного и глубокого понимания сущности общества на макроуровне выделим несколько его отличительных черт (признаков), сформулированных Эдвардом Шилзом: 1) территория - географическое пространство, очерченное границами, на котором осуществляются взаимодействия, складываются социальные связи и отношения; 2) автономность, которая проявляется в том, что общество не является частью какого-либо другого общества. Жизнь общества регулируется и управляется теми социальными институтами и организациями и на основании тех норм и принципов, которые вырабатываются и создаются внутри самого общества; 3) пополнение преимущественно за счет детей тех людей, которые уже являются его признанными представителями, заключение браков преимущественно внутри данного объединения; 4) наличие собственного названия и идентификации; истории; 5) большая интегрирующая сила: общество, имея общую систему ценностей и норм (культуру), приобщает к этой системе каждое новое поколение (социализирует их), включая в сложившуюся систему социальных связей и отношений; 6) устойчивость и способность воспроизводить внутренние связи и взаимодействия; 7) продолжительность существования, превышающая среднюю продолжительность жизни одного человека.
Таким образом, при всех различиях в определении понятия «общество» социологи от О.Конта до Т.Парсонса рассматривали его как целостную социальную систему, включающую в себя большое число разнопорядковых и разнохарактерных социальных явлений и процессов.
