Вся история социологической мысли есть история поисков универсальных методов построения теории общества. Однако общество – это предельно широкое понятие, затрудняющее построение единой теории. В многообразии всех определений можно выделить два наиболее общих подхода. Сторонники первого подхода рассматривают общество как некое количество человек, объединенных чем-то общим: культурой, национальной идентичностью, территорией и т.д. Второй подход заключается в рассмотрении общества как системы связей, отношений, взаимодействий, основанных на общении. Двойственность подходов хорошо просматривается в «Социологической энциклопедии», в которой общество определяется как «устойчивая группа людей, проживающая на общей территории и совместно решающая проблемы своей жизни; исторически развивающаяся система отношений и взаимодействий между людьми и их общностями».
Классическим определением общество, которое можно отнести к первому подходу, является дефиниция, данная Н. Смелзером: «Общество - объединение людей, имеющее определенные географические границы, общую законодательную систему и определенную национальную (социокультурную) идентичность».
Более целесообразным представляется второй подход, в котором ключевым становиться понятие общения, взаимодействия. Еще Макс Вебер (1864 -1920) определял общество, как взаимодействие людей, являющихся продуктом социальных, то есть ориентированных на других действий. Карл Маркс определял общество, как исторически развивающуюся совокупность отношений между людьми, складывающихся в процессе их совместных действий. Георг Зиммель писал: «Понятие общества имеет смысл, очевидно, только в том случае, если оно так или иначе противополагается простой сумме людей»3. К. Маркс не просто подчеркивал, что «общество не состоит из индивидов, а выражает сумму тех связей и отношений, в которых эти индивиды находятся друг к другу», но и на примере кооперации показал, что свойство системы не сводится к сумме свойств входящих в нее элементов. Толкотт Парсонс (1902-1979) определял общество как систему отношений между людьми, основанных на нормах и ценностях, образующих культуру.
Для понимания сущности общества важнейшим является анализ общения. В широком смысле понятие «общество» используется как обозначение любых социальных общностей, образующихся в результате общения.
В реальной же жизни «общества вообще» нет, как нет «дерева вообще», есть вполне конкретные общества: российское общество, американское общество и т.п. В этом случае понятие «общество» используется в узком смысле слова как эквивалент современных наций-государств, имея в виду человеческое наполнение («народ») внутреннего пространства в государственных границах. В связи с этим встает проблема разграничения таких близких понятий, как «общество», «государство» и «страна». О необходимости такой дифференциации говорит и Ю.Г. Волков.
Страна – это часть света или территория, имеющая определенные границы и пользующаяся государственным суверенитетом. Страна – это понятие, отражающее преимущественно географическую характеристику части нашей планеты, определенную границами независимого государства. Однако иногда это понятие используют в качестве синонима понятию общества, подчеркивая прежде всего нерасторжимую духовную целостность, а уж затем географическое единство. Например, после распада СССР образовалось 15 независимых государств-стран, однако в обыденной речи мы по прежнему часто слышим утверждения, что мы «остались одной страной». Государство – это политическая организация страны, подразумевающая определенный тип власти (монархия, республика), и наличие аппарата управления (правительства). В «Социологической энциклопедии» государство рассматривается как «основной политический институт власти по управлению обществом»6. Однако взаимоотношения между государством и обществом более сложные: и общество может управлять государством, бойкотируя неугодные ему решения, отвечая акциями гражданского неповиновения на несправедливые законы.
На настоящем этапе общество рассматривается как исторически развивающаяся целостная система отношений и взаимодействий между людьми и их общностями, складывающаяся в процессе их совместной деятельности. Основными социальными характеристиками общества являются системность, динамизм, целостность. Общество (социум) можно определить как совокупность всех способов и форм взаимодействия и объединения людей.
В социологии существуют два основных конкурирующих подхода к изучению общества: функционалистский и конфликтологический. Теоретические рамки современного функционализма составляют пять основных теоретических положений: 1) общество - это система частей, объединенных в единое целое; 2) общественные системы сохраняют устойчивость, поскольку в них существуют такие внутренние механизмы контроля, как правоохранительные органы и суд; 3) дисфункции (отклонения в развитии), конечно, существуют, но они преодолеваются сами по себе; 4) изменения обычно имеют постепенный, но не революционный характер; 5) социальная интеграция или ощущение, что общество является крепкой тканью, сотканной из различных нитей, формируется на основе согласия большинства граждан страны следовать единой системе ценностей. Конфликтологический подход был сформирован на основе произведений К.Маркса, который считал, что классовый конфликт находится в самой основе общества. Таким образом, по Марксу, общество - это арена постоянной борьбы враждебных классов, благодаря которой происходит его развитие.
Итак, общество – это особый, необычайно сложный вид организации социальной жизни. Оно включает в себя все многообразие устойчивых социальных отношений, взаимодействий, все институты и общности, локализованные в рамках конкретных государственно-территориальных границ.
