Выборы — довольно частое в общественной жизни явление, поскольку они распространяются на различные институты и уровни правления: парламент, президент, представительные, а часто и исполнительные органы субъектов федерации, местные органы власти. Этот перечень дополняют выборы в партиях, профсоюзах и многочисленных добровольных ассоциациях. Такое многообразие открывает перед гражданами широкие возможности для проявления политической активности и влияния на государственные и общественные дела.
Выборы как неотъемлемый элемент демократии несут отпечаток ее различных форм и играют в ее различных моделях неравноценную роль. Сравнительно низка значимость выборов в политических системах, базирующихся на прямых формах демократии, непосредственном участии граждан в подготовке и принятии важнейших государственных решений. В таких случаях властные полномочия избираемых гражданами руководителей государства сильно ограничены, что снижает и политическую значимость самих выборов. Примером такого рода государств являлась древнегреческая Афинская республика в периоды непосредственного правления большинства, решения плебсом на площадях вопросов размера налогов, войны и мира, смены судей и военачальников и проч.
В условиях современных демократий выборы — это стержневой механизм, главная форма проявления суверенитета народа, его политической роли как источника власти. Они служат также важнейшим каналом представления в органах власти интересов различных общественных групп. Всеобщие выборы предполагают право участия в них каждого гражданина. Для многих людей, а в некоторых странах и для большинства граждан они являются единственной формой их реального участия в политике соответствующих организаций.
