Важной стороной внешней политики Николая I явился возврат к принципам Священного союза. Возросла роль России в борьбе с любыми проявлениями «духа перемен» в европейской жизни. Именно в правление Николая I Россия получила нелестное прозвание «жандарма Европы». Так, по просьбе Австрийской империи Россия приняла участие в подавлении венгерской революции, направив 140-тысячный корпус в Венгрию, пытавшуюся освободиться от гнёта со стороны Австрии; в результате был спасён трон Франца Иосифа. Последнее обстоятельство не помешало австрийскому императору, опасавшемуся чрезмерного усиления позиций России на Балканах, вскоре занять недружественную к Николаю позицию в период Крымской войны и даже угрожать ей вступлением в войну на стороне враждебной России коалиции, что Николай I расценил как неблагодарное вероломство; русско-австрийские отношения были безнадёжно испорчены вплоть до конца существования обеих монархий.
Особое место во внешней политике Николая I занимал Восточный вопрос: Россия продолжала свою традиционную политику поддержки православных подданных Османской империи, добиваясь для себя особого по отношению к ним статуса, стремясь обеспечить своё влияние на Балканах и возможность беспрепятственного мореходства в проливах (Босфор и Дарданеллы).
В ходе русско-турецких войн 1806—1812 гг. и 1828—1829 годов Россия сумела значительно ослабить Османскую империю. По требованию России, объявившей себя покровительницей всех христианских подданных султана, султан был вынужден признать свободу и независимость Греции и широкую автономию Сербии (1830); по Ункяр-Искелесикийскому договору (1833), ознаменовавшему пик российского влияния в Константинополе, Османская империя де-факто становилась российским протекторатом. В начале 1850-х гг. Николай I готовился нанести Османской империи решительный удар. Начало войны с Турцией в 1853 году было ознаменовано блестящей победой русского флота под командованием адмирала П. С. Нахимова, разгромившего противника в Синопской бухте. Это был последний крупный бой парусного флота.
Военные успехи России вызвали негативную реакцию на Западе. Ведущие мировые державы не были заинтересованы в усилении России за счет дряхлеющей Османской Империи. Это создало основу для военного союза Англии и Франции. Просчёт Николая I в оценке внутриполитической обстановки в Англии, Франции и Австрии привел к тому, что страна оказалась в политической изоляции. В 1854 году Англия и Франция вступили в войну на стороне Турции. Из-за технической отсталости Россия оказалась не в силах противостоять этим европейским державам. Основные военные действия развернулись в Крыму. В октябре 1854 года союзники осадили Севастополь. Русская армия потерпела ряд поражений и не смогла оказать помощи осаждённому городу-крепости. Несмотря на героическую оборону города, после 11-месячной осады, в августе 1855 года, защитники Севастополя были вынуждены сдать город. В начале 1856 г. по итогам Крымской войны подписан Парижский мирный трактат. Его самое тяжёлое условие для России — нейтрализация Чёрного моря, то есть запрещение иметь здесь военно-морские силы, арсеналы и крепости. Россия становилась уязвима с моря и лишалась возможности вести активную внешнюю политику в этом регионе.
В период царствования Николая I Россия участвовала в войнах: Кавказской войне 1817—1864, Русско-персидской войне 1826—1828, Русско-турецкой войне 1828-29, Крымской войне 1853-56.
Крымская война 1853–1856 гг. и ее последствия.
Причины войны: в 1850 г. начался конфликт между Францией, Османской империей и Россией, поводом к которому послужили споры католического и православного духовенства относительно прав на Святые места в Иерусалиме и Вифлееме. Николай I рассчитывал на поддержку Англии и Австрии, но просчитался.
Ход войны: в 1853 г. русские войска были введены в Молдову и Валахию, встретил негативную реакцию Австрии, которая заняла позицию недружественного нейтралитета, потребовала вывести русские войска и двинула свою армию на границу с Россией. В октябре 1853 г. турецкий султан объявил России войну.
Первый этап войны - ноябрь 1853 г. - апрель 1854 г.: русско-турецкая кампания. Ноябрь 1853 г. - Синопское сражение. Адмирал Нахимов разгромил турецкий флот, параллельно шли русские действия на Кавказе. Англия и Франция объявили России войну. Анлго-французская эскадра бомбардировали русские территории (Кронштадт, Свеаборг, Соловецкий монастырь, Камчатка).
Второй этап: прель 1854г. - февраль 1856 г. Россия против коалиции европейских держав. Сентябрь 1854 г. - союзники начали высадку в районе Евпатории. Сражения на р. Альме в сентябре 1854 г. - русские проиграли. Под командованием Меньшикова русские к Бахчисараю. Севастополь (Корнилов и Нахимов) готовился к обороне. Октябрь 1854 г. - началась оборона Севастополя. Основная часть русской армии предприняла отвлекающие операции (сражение под Инкерманом ноябрь 1854 г., наступление Евпаторию февраль 1855 г., сражение на Черной речке август 1855 г.), но успеха не имели. Август 1855 г. - Севастополь взят. В то же время в Закавказье русским войскам удалось взять сильную турецкую крепость Карс. Начал ись переговоры. Март 1856 г. - парижский мир. От России отторгнуто часть Бесарабии, она потеряла право покровительствовать Сербии, Молдавии и Валахии. Самое основное - нейтрализация Черного моря: и России, и Турции запрещалось держать военный флот на Черном море.
В России острейший внутриполитический кризис, из-за которого начались реформы.
