Царствование Екатерины II стало временем необычайного расширения границ России. В 1768 г. началась война с Османской империей (Турцией). Русская армия одержала ряд важных побед над врагом, среди которых наиболее громкой стала одержанная П. А. Румянцевым на реке Кагул. Балтийский флот под командой А. Г. Орлова был отправлен в Средиземное море, где разгромил вражескую эскадру под Чесмой. В конце войны командование несколько побед одержал А. В. Суворов. Смирившись с поражением, правительство Османской империи подписало выгодный для России мир. По его условиям русская граница на Кавказе была выдвинута на реку Кубань. Крымское ханство стало независимым от Османской империи, а Россия получила опорные пункты на его территории. Пользуясь условиям договора, Россия резко усилила свое влияние на Крым, а в 1783 г. Екатерина II издала манифест о включении его территории в состав России.
Присоединение Крыма стало причиной новой войны с Османской империей. Она началась в 1787 г., когда без объявления войны турецкий флот высадил десант у крепости Кинбурн в устье Днепра. Однако командовавший находившимися там русскими войсками генерал А. В. Суворов нанес врагу полное поражение, после чего русские войска перенесли войну на вражескую территорию. В 1789 г. А. В. Суворов одержал над превосходящими силами противника вошедшие в легенду победы при Фокшанах и Рымнике, а в 1790 г. решительным штурмом взял считавшуюся неприступной крепость Измаил. Одновременно ряд побед одержал только что созданный Черноморский флот, командование которым в 1790 г. принял адмирал Ф. Ф. Ушаков. Триумф русского оружия заставил Османскую империю в самом конце 1791 г. заключить мир. Согласно его условиям турки признали присоединение Крыма к России. Граница на Кавказе осталась без изменений, а в Европе прошла по реке Днестр. Таким образом, Россия закрепила за собой выход к Черному морю. Огромная вновь присоединенная территория получила название Новороссии (в настоящее время ее большая часть находится в составе Украины).
Одновременно со второй русско-турецкой войной нашей стране пришлось вести войну против Швеции. Ее король Густав III, приходившийся Екатерине II двоюродным братом, стремился отвоевать земли, утраченные после Северной войны. Шведы рассчитывали, что Россия, отправившая большую часть своей армии воевать против турок, не сможет оказать сопротивления. Однако потенциал нашей страны к тому моменту был настолько высок, что она смогла достойно вести войну против мощных противников одновременно. Густаву III не удалось добиться своих целей, и после ряда поражений Швеция согласилась в 1791 г. заключить с Россией мир на условиях сохранения довоенных границ.
Еще одно расширение границ было достигнуто практически без войны, благодаря тому, что Россия приняла участие в трех размерах Польши. Это мощное некогда государство, в состав которого входили земли, населенные, помимо поляков, литовцами, украинцами, белорусами, немцами и евреями, пришло в полный упадок. Воспользовавшись этим, западные соседи Польши, Пруссия и Австрия, выступили с инициативой частичного раздела ее территории. Россия в тот момент была связана войной с Османской империей, и вынуждена была согласиться на их предложение. Первый раздел Польши состоялся в 1772 г., за ним последовали еще два – в 1793 и 1795 гг. В результате это государство прекратило свое существование, а в состав России вошли Белоруссия и Литва полностью, часть Правобережной Украины, а также Курляндия (южная часть Латвии). Важно, что Россия не присоединила ни одной территории, где большинство составляли бы поляки.
Однако правление Екатерины II характеризовалось не только военными и дипломатическими успехами. Сама императрица придавала огромное значение проблеме увеличения своего имиджа за рубежом. Она вступила в переписку со знаменитыми французскими философами-энциклопедистами Вольтером и Дидро, которые определяли направления интеллектуальной жизни Европы. Они разработали основы политики так называемого просвещенного абсолютизма, суть которой сводилась к тому, что монархи, обладающие неограниченной властью в своих государствах, должны использовать ее для блага своих подданных. Екатерина II выступала как поборница просвещенного абсолютизма, причем энциклопедисты рассматривали ее как свою ученицу. Благодаря своей переписке с ними русская императрица снискала симпатии европейского общественного мнения. Ей удалось создать образ «философа на троне».
Благодаря этому, а также активной пропаганде достижений России во внутренней и внешней политике наша страна в те годы стала привлекательной для иммиграции, опережая в этом отношении Америку. В Россию переселялись представители самых разных сословий, и для всех них находилось место. Особенно много иммигрантов прибывало из Германии. Ремесленники, ученые и военные оседали в основном в Санкт-Петербурге, а крестьяне расселялись по всей стране. Особенно много колоний немецких крестьян было в Среднем Поволжье и в Новороссии.
После смерти Екатерины II на престол в 1796 г. взошел ее сын Павел I. Во внешней политике Павел I руководствовался интересами не России, а своими личными. В 1798 г. он принял на себя звание магистра Мальтийского ордена. Однако в том же году Мальта была захвачена французами, которыми руководил генерал Наполеон Бонапарт. Возмущенный покушением на собственные права, Павел I объявил Франции войну. Во главе русской армии был поставлен возвращенный из ссылки генерал А. В. Суворов. Ему предстояло совместно с австрийской армией освободить от французов Италию. Кроме того, отдельные корпуса русских войск были направлены в Швейцарию и в Голландию (здесь их союзниками были англичане), а русский флот под командованием адмирала Ф. Ф. Ушакова совместно с турецким был направлен в Средиземноморье.
Действуя с максимальной быстротой, Суворов разгромил две французские армии и добился поставленной задачи. После этого армия Суворова двинулась в Швейцарию на соединение с корпусом генерала А. М. Римского-Корсакова. Однако союзники-австрийцы направили русские войска по дороге, упиравшейся в горное озеро, переправа через которое контролировалась французами. Суворов, не привыкший отступать, провел армию через горные перевалы. Несмотря на противодействие врага, русские солдаты прошли по непроходимым горам. Однако к тому времени корпус Римского-Корсакова был разбит французами.
Предательство австрийцев возмутило Павла I. Еще больше он разозлился на англичан, которые, захватив в 1800 г. Мальту, не спешили передать ее России. Поэтому император отозвал армию и флот на родину, а затем приступил к планированию войны против Англии. Не без влияния английской дипломатии против Павла I был организован заговор. Среди его участников был и наследник престола сын Павла I Александр, опасавшийся, что отец намеревается отстранить его от наследования престола. В 1801 г. заговорщики ночью проникли в императорскую резиденцию и ворвались в его спальню. Предполагалось, что Павел I будет арестован и низложен. Однако император оказал сопротивление и был убит.
