Жидкость является агрегатным состоянием вещества, промежуточным между, газообразным и твердым. В газах нет закономерности во взаимном расположении молекул (хаотическое расположение). В твердых телах наблюдается дальний порядок – молекулы образуют кристаллическую решетку. В жидкостях дальний порядок отсутствует, а имеет место ближний порядок в расположении молекул – их упорядоченное расположение повторяется на расстояниях, сравнимых с межатомными. Тепловое движение молекулы в жидкости это ее колебание около определенного положения равновесия в течение некоторого времени, после чего молекула скачком переходит в новое положение, отстоящее от исходного на расстояние порядка межатомного.
Рисунок 48.1
Радиус r молекулярного действия – расстояние (порядка 
м), при котором можно пренебречь силами притяжения между молекулами жидкости. Сфера радиусом r называется сферой молекулярного действия.
Силы, действующие на молекулуА внутри объема жидкости со стороны окружающих молекул, в среднем скомпенсированы. Для молекулыВ, расположенной на поверхности, равнодействующая сил Rнаправлена внутрь жидкости. Результирующие силы всех молекул поверхностного слоя оказывает на жидкость молекулярного (внутреннее) давление.
Молекулы поверхностного слоя жидкости обладают большей потенциальной энергией, чем молекулы внутри жидкости. Эта дополнительная энергия, называемая поверхностной энергией, пропорциональна площади поверхности: 
, где 
- поверхностное натяжение.
Так как равновесное состояние характеризуется минимумом потенциальной энергии, то жидкость при отсутствии внешних сил будет принимать такую форму, чтобы при заданном объеме она имела минимальную поверхность, т.е. форму шара.
Поверхностный слой жидкости аналогичен растянутой упругой пленке, в которой действует силы натяжения.
Рисунок 48.2
Пусть под действием сил поверхностного натяжения поверхность жидкости стянулась, (рис.48.2) при этом силы, действующие на элемент 
контура, совершают работу 
, где 
- сила поверхностного натяжения, действующая на единицу длины контура поверхности жидкости. Поскольку эта работа совершается за счет уменьшения поверхностной энергии 
, то 
, т.е. поверхностное натяжение равно силе поверхности натяжения приходящейся на единицу длины контура, ограничивающего поверхность.
Единица поверхностного натяжения –ньютон на метр (Н/м) или джоуль на квадратный метр (Дж/м2).
