Суспільна свідомість в широкому розумінні являє собою сукупність ідей, поглядів, уявлень, теорій, почуттів, ілюзій, помилок суспільства. Як свідомість суспільства, воно має своїм предметом природу, суспільство і людину. У вузькому сенсі суспільна свідомість - це відображення суспільного буття, його усвідомлення. Воно відображає перш за все суспільство і людину. Разом з тим в ньому відображаються і найбільш загальні сторони світу (філософія), так як їх усвідомлення залежить від суспільного буття.
Суспільна свідомість висловлює ступінь усвідомлення людиною навколишнього світу, своєї власної сутності і сенсу існування. Тому історія розвитку суспільної свідомості це історія послідовного проникнення людини в сутність і сенс свого існування.
Індивідуальна свідомість - це свідомість окремого індивіда, що відбиває його індивідуальне буття і за посередництвом його в тій чи іншій мірі суспільне буття. Суспільна свідомість є сукупністю індивідуальних свідомостей. Поряд з особливостями свідомості окремих індивідів воно несе в собі загальний вміст, властиве всій масі індивідуальних свідомостей. Як сукупна свідомість індивідів, вироблена ними в процесі їх спільної діяльності, спілкування, суспільна свідомість може бути визначальною тільки по відношенню до свідомості даного індивіда. Це не виключає можливості виходу індивідуальної свідомості за межі власної суспільної свідомості.
Кожна індивідуальна свідомість формується під впливом індивідуального буття, способу життя і суспільної свідомості. При цьому найважливішу роль відіграє індивідуальний спосіб життя людини, за допомогою якого переломлюється зміст суспільного життя. Іншим фактором формування індивідуальної свідомості є процес засвоєння індивідом суспільної свідомості. Цей процес називається в психології і соціології інтеріорізацією. У механізмі формування індивідуальної свідомості необхідно, таким чином, розрізняти дві нерівнозначні сторони: самостійне усвідомлення суб'єктом буття і засвоєння ним існуючої системи поглядів. Головне в цьому процесі - НЕ інтеріоризація поглядів суспільства; а усвідомлення індивідом свого і суспільства матеріального життя. Визнання інтеріоризації основним механізмом формування індивідуальної свідомості веде до перебільшення детермінації внутрішнього зовнішнім, до недооцінки внутрішньої обумовленості цієї детермінації, до ігнорування здатності індивіда творити самого себе, своє буття.
