Термины «готический», «готика» еще более условны, чем понятие романского искусства. Возник он в Италии в эпоху Возрождения, когда наивно полагали, что стрельчатая форма арки средневековой архитектуры произошла от формы шатров древних готов, якобы просто связывавших кроны росших поблизости деревьев. Впоследствии, когда установлены были позднее происхождение стрельчатой арки и ее конструктивная роль и когда отношение к архитектуре средневековья решительно изменилось, термин этот все же был сохранен для обозначения позднесредневекового искусства. . Прямым результатом такого положения вещей являются две черты, отличающие готическое искусство от романского: усиление рационалистических моментов, с одной стороны, и сильные реалистические тенденции — с другой. Из всех видов изобразительного искусства периода готики наибольшее значение принадлежит скульптуре. Сложившись на основе достижений позднероманской пластики, готическая скульптура также развивалась в теснейшей связи с архитектурой.
Главные черты, характеризующие готическую скульптуру, могут быть сведены к следующему. Религиозная тематика сохраняет свое доминирующее положение, но ее образы меняются, наделяются чертами глубокой' человечности. Одновременно с этим усиливается роль светских сюжетов, и важное место, хотя и не сразу, начинает занимать портрет. Второй особенностью готической скульптуры является развитие статуарного искусства. Готика знает также и рельеф, и постоянно к нему обращается, но все же определяющим видом скульптуры является круглая пластика. Усиление рационализма особенно сказалось в области зодчества, вырабатывающего своеобразнейшую, исключительно логичную систему конструкций и декора. Использование достижений романского искусства в строительстве церквей, перекрытых сводами, позволило возводить огромные каменные храмы, устойчивость которых зависела от верного распределения сил тяжести и присущего каждому своду распора. Сущность готической конструкции состояла в том, что она создавала как бы каркас, или скелет, здания, сочетая три главнейших элемента: свод на нервюрах стрельчатой формы, систему так называемых аркбутанов и мощные контрфорсы . Тип базилики сохраняется, но сильно упрощается в плане по сравнению с романским.
