После продолжительного междинастийного соперничества власть императора была низведена до роли «первого среди равных», а после падения Штауфенов наступил период, когда никто не занимал трон императора (1254—1273). Этой ситуацией воспользовались удельные князья, которые присваивали себе коронные земли и даже королевские регалии. Затем императорский титул доставался представителям различных правящих домов, что продолжалось до 1438 г., когда к власти пришла династия Габсбургов, которой было суждено править до ликвидации «Священной Римской империи» в ходе наполеоновских войн (вплоть до 1918 г. Габсбурги оставались императорами Австро-Венгрии).
В 1356 г. германский император Карл IV выпускает постановление, известное как Золотая булла (грамота с золотой печатью и в особой упаковке). В этот момент император выполнял преимущественно представительские функции, т. е. царствовал, но не управлял. Карл IV (1347—1378) был также полновластным королем Чехии: правивший дом Люксембургов породнился в рассматриваемый период с чешскими королями.
Согласно Золотой булле, зафиксированная ею форма правления может быть названа одновременно монархической (выборная монархия) и олигархической(фактическое правление семи курфюрстов — территориальных князей). Императора отныне стали избирать коллегией из семи курфюрстов: маркграфа Бранденбургского. короля Чешского, герцога Саксонского, пфальцграфа Рейнского и трех архиепископов — Майнцского, Кёльнского и Трирского. Карл Маркс назвал Золотую буллу «основным законом немецкого многовластия».
Этот документ возводил в ранг законного порядка избрание римского короля (императора) коллегией курфюрстов. Выборы производились во Франкфурте названной коллегией в лице самих правителей или их послов после принесения присяги. Срок избирательной процедуры — процедуры выбора «временного главы мира» (он же глава христианского народа, он же римский король, долженствующий стать императором) — был строго ограничен 30 днями. Выборы производились без пауз. По прошествии 30 дней выборщики должны были перейти на питание «лишь хлебом и водою и никоим образом не выезжать из города», пока не будет избран новый правитель христианского народа.
Всего князей-избирателей было семь человек, поэтому большинство составляла группа в четыре человека (голоса). Первым делом только что избранного римским имперским правителем курфюрста было подтверждение всем князьям-избирателям (духовным и светским) «всех их привилегий, грамот и прав, вольностей, пожалований, старинных обычаев, а также почетных санов и всего, что они от империи получили и чем обладали вплоть до дня выборов». Все это новый правитель обязан был повторить еще раз после того, как будет коронован императорской короной.
Избранником мог стать один из семи членов избирательной коллегии. В случае вакансии престола право созывать князей-избирателей принадлежало архиепископу Майнцскому, который имел также право во время сбора избирателей опросить их в следующем порядке: сначала архиепископа Трирского (он голосовал первым), вслед за ним архиепископа Кёльнского (он возлагал корону на избранника), третьим — короля Богемии (Чехии), затем пфальцграфа Рейнского, герцога Саксонского, маркграфа Бранденбургского. В случае кончины князя-избирателя принадлежавшие ему «право, голос и власть в выборах» переходили беспрепятственно его «законному первородному сыну недуховного звания».
Улиц, вошедших в коллегию выборщиков, имелись и другие, более специальные служебно-властные привилегии, поскольку они считались высшими придворными чинами и советниками императора. Им же были со стороны верховного правителя уступлены все верховные права в их владениях. Так, все подданные епархий Кёльнской, Майнцской и Трирской (включая графов, баронов, владельцев замков и горожан) не могли быть вызываемы — «впредь на вечные времена» — ни в чей бы то ни было суд, кроме суда архиепископа Кёльнского, Майнцского и Трирского и их судей. Так были зафиксированы их иммунитеты в судебной сфере. Князья-избиратели Рейнский и Саксонский также имели особые судебные привилегии на применение саксонского или франкского сводного законодательства, а также на предоставление бенефициев для церкви, право сбора налогов и доходов, раздачу обычных ленов (т. е. имели иммуни- тетные привилегии в наиболее полном виде). Им предоставлялось право принимать присягу на верность от имени «Священной Римской империи», когда император отсутствовал.
Между ними были поделены и другие должностные полномочия общеимперского и придворного назначения. Архиепископ Майнц- ский был канцлером Германии, Кёльнский — канцлером Италии, Трирский — канцлером Арльского королевства. Король Чешский, в свою очередь, был великим чашником, пфальцграф Рейнский — стольником, герцог Саксонский — маршалом и маркграф Бранден- бургский — постельничим.
Решения курфюрстов постановлялись большинством голосов. Булла запрещала вассалам поднимать оружие на сюзерена. Война считалась законной только в том случае, если была торжественно объявлена за три дня до ее начала. Булла также запрещала городам заключать союзы между собой, но они с этим запретом не смирились. Швабские города образовали вначале союз 89 городов, затем он был преобразован в Союз рейнских городов.
Так был введен в действие законодательный акт в период правления Карла IV, бывшего в то время еще и правителем Богемии.
Карл IV остался надолго известен не только принятием Буллы, но и как создатель (1348) университета в Праге, который носит сегодня его имя. Одним из первых ректоров университета стал известный религиозный реформатор Ян Гус.
Династия Люксембургов продержалась с некоторым перерывом до первой трети XV в., когда император Сигизмунд женился на венгерской принцессе и присоединил к империи еще и Венгрию. Чехия (Богемия) к тому времени боролась с засильем всего немецкого и диктатом католической церкви. После смерти Сигизмунда Чехия на полстолетия оставалась независимой. В 1439 г. в анонимном памфлете «Реформация императора Сигизмунда» были высказаны характерные для радикальных сторонников политического единства империи взгляды и предложения. В нем предлагалось подчинить все местные власти единым имперским законам, прекратить внутренние войны, ликвидировать феодальные привилегии, ввести единую судебную структуру и единую монету, создать условия для свободного развития ремесел и торговли, ликвидировать крепостную зависимость земледельцев и др. Основной опорой и движущей силой реформ могли бы стать, по мнению авторов памфлета, города.
Однако дальнейшие события и тенденции перемен — воинственный княжеский сепаратизм, крестьянская война 1525 г. и движение за реформу католической церкви — осложнили дело сплочения империи. Тем не менее попытки реформ власти и управления не прекращались. В период правления императора Максимилиана I (1493— 1519), в 1495 г., было принято решение рейхстага о введении общего «земского мира» (особого режима поддержания законности и порядка) и создании общеимперского управления и суда для улаживания конфликтов между «имперскими чинами» и подданными отдельных княжеств.
Члены имперского Верховного суда назначались курфюрстами и князьями (всего 14 человек) и городами (2 человека), а его председатель назначался самим императором. Империя была поделена на 10 округов во главе с блюстителями порядка из числа князей, на которых возлагалась обязанность исполнения приговоров суда. В их распоряжение были предоставлены особые воинские подразделения. Была введена специальная подать на нужды управления империей — так называемый имперский пфенниг. Однако проведение этих новшеств в жизнь встречало много трудностей.
Участники крестьянской войны 1525 г. выступали от имени мятежного крестьянства с программой требований под названием «12 статей». Среди выставленных требований были следующие: отменить крепостное право, уменьшить феодальные поборы и повинности, позволить каждой крестьянской общине самой выбирать священника и точно определять наказания за преступления.
