Краеугольным камнем английской свободы сделалась Великая хартия вольностей, истребованная баронами у короля Иоанна Безземельного в семнадцатый год его царствования. Поводом послужила неудачная война с Францией. Вследствие отказа короля прекратить злоупотребления и утвердить вольности, северные бароны взялись за оружие и двинулись к Лондону, где их сочувственно встрети-. ли горожане. Здесь, на Руннимедском лугу, 15 июня 1215г. король должен был принять требования баронов, изложенные в 49 статьях. Эти статьи легли в основание Великой хартии вольностей, изложенной в 63 статьях, Великая хартия обеспечивала вольности не только баронам, но и вообще всем свободным людям. Первая статья утверждала за Церковью свободу выборов на духовные должности. Ряд статей отменял злоупотребления феодальными правами: установлен точный размер рельефа, т. е. побора в пользу короля при переходе лена по наследству; хищничество опекунов в именьях малолетних запрещено; выдавать наследниц дозволено только за людей равных им по сословию; вдов нельзя ринуждать к замужеству. Соблюдение всех этих вольностей, данных королемего ленникам, было обязательным для всех светских и духовных феодалов в отношении к их людям. Крайне важна ст. 12, закреплявшая права английского парламента. В Хартии определялись только три случая, когда король мог требовать с ленника денежную субсидию: на выкуп в случае своего плена, при женитьбе старшего сына и выдаче замуж старшей дочери. Всякая другая субсидия, или «деньги со щита» (денежный побор взамен обязательной для ленника военной службы), могла быть установлена только общим собранием ленников всего королевства.
Великая хартия вольностей 1215 г. была принята в результате выступления баронов при участии рыцарства и горожан против короля Иоанна Безземельного (1198-1216 гг.). Король Ионн Безземельный вызвал недовольство у своих подданных тем, что неоднократно прибегал к различным поборам и своим произволом.
Основные положения хартии сводились к следующему:
1) король обязывается соблюдать феодальные обычаи в своих отношениях с вассалами, не вмешиваться в юрисдикцию феодальных курий;
2) предусматривалось создание совета королевства, ограничивающего власть короля по одному из важных финансовых вопросах – взиманию «щитовых денег».
3) всякий арест должен быть основан на показаниях, заслуживающих доверия свидетелей;
4) ни один свободный человек не может быть заключен в тюрьму, изгнан из страны, лишен имения, поставлен вне закона и так далее иначе как по законному приговору, вынесенному равными по положению судьями и по законам страны;
5) соблюдение хартии должен гарантировать совет из 25 баронов, наделенный правом принуждать и теснить короля различными способами.
Большинство статей Хартии касается отношений короля и баронов и стремятся ограничить произвол короля в использовании его сеньориальных прав, связанных с земельными владениями.
Иоанн Безземельный, подписавший Хартию, тем не менее не собирался ее выполнять. Конфликт между королевской властью и ее подданными продолжался при преемниках Иоанна. Во второй половине XIII в. в результате этой борьбы в Англии возникла сословно-представительная монархия.
