Критерием ценности товара, согласно теории предельной полезности, является степень его полезности для потребителя. Это направление экономической теории возникло в последней трети XIX в.
Главная идея такого подхода заключается в том, что понимание стоимости как затрат (труда, земли, капитала) является неприемлемым, поскольку при этом не учитывается полезность товара. В соответствии с этой теорией стоимость определяется субъективной предельной полезностью последней реальной единицы определенного блага. Если существует достаточное количество блага (например, вода) , то какой бы ни была его совокупная полезность, полезность последней единицы будет равняться нулю. Поскольку не имеет значения, какую именно единицу считать последней, то нулю равняться любая единица этого блага. И наоборот, если совокупная полезность всех имеющихся благ (например, бриллиантов) не слишком велика, то их ограниченное количество делает ценность предельного (последнего) экземпляра очень высокой. Таким образом, последний экземпляр определенного блага, удовлетворяющей «крайнюю необходимость» , имеет предельную полезность, которая определяет рыночную ценность этого блага.
В правильности теории предельной полезности можно убедиться на примере явления дефицита. Ценность вещи, произведенной с теми же затратами, что и другие блага, будет повышаться в зависимости от общественной потребности в ней. Превышение спроса над предложением способствовать росту цены над стоимостью, и наоборот.
