К XVI в. производство и торговля достигли в Западной Европе значительного развития, что обусловило возрастание потребности в деньгах как всеобщем средстве обмена. Металлических же денег из золота и серебра в Европе не хватало.В этих условиях неудержимая, всеобщая жажда денег, новых источников быстрого обогащения охватила в Западной Европе все слои населения, что стимулировало поиск новых морских торговых путей из Европы в Африку, Индию и Восточную Азию. Положительно повлияли на великие географические открытия и те важные усовершенствования, которые были сделаны в то время в мореплавании и военном деле. На протяжении XV в. был создан новый тип быстроходных и легких парусников – каравелл, вместительный трюм которых позволял делать большие морские переходы. Значительно увеличилась безопасность мореплавания благодаря усовершенствованию компаса, морских карт, приборов и приспособлений. Большое значение имело усовершенствование огнестрельного оружия, появились мушкеты, пистолеты и пушки.
Первыми на океанские пути вышли португальцы, но сначала освоение Атлантики происходило медленно. Постепенно португальцы захватывали в Африке одну колонию за другой, и наконец Б. Диас в 1487 г. достиг мыса Доброй Надежды, обогнул его и вышел в Индийский океан. Однако его подчиненные, ссылаясь на усталость, отказались продолжать мореплавание и Б. Диас был вынужден вернуться в Лиссабон, так и не достигнув берегов Индии.
Чтобы завершить поиск новых путей в Индию вокруг Южной Африки, король Португалии летом 1497 г. подготовил экспедицию из четырех кораблей, во главе которой стоял Васко да Гама. Эскадра обогнула Африку с юга и с помощью арабского лоцмана 20 мая 1498 г. подошла к индийскому городу Калькутта, который был в то время одним из крупнейших торговых городов Азии. В сентябре 1499 г. с менее чем половиной команды, но с грузом пряностей Васко да Гама вернулся в Лиссабон, где его возвращение было торжественно отпраздновано.
С целью открыть западный путь в Индию и Восточную Азию 3 августа 1492 г. из Испании была отправлена экспедиция из трех каравелл под руководством Христофора Колумба. Не желая обострения отношений с Португалией, настоящие цели этого мореплавания держались сначала в секрете. Через 69 дней после отплытия, 12 октября 1492 г., каравеллы Колумба достигли одного из островов Багамской группы, которые находились возле побережья нового, еще не известного европейцам материка. Именно день 12 октября 1492 г. и считается днем открытия Америки. До конца своей жизни Х.Колумб был уверен в том, что он достиг берегов Восточной Азии, о богатстве которой так мечтали испанские короли, католическая церковь и дворяне.
Открытия Х.Колумба вопреки ожиданиям дали Испании немного золота, и в стране скоро наступило разочарование результатами его экспедиций. Современники забыли великого мореплавателя. Даже открытому Х.Колумбом материку они дали не его имя, а имя итальянского ученого Америго Веспуччи, который в 1499 – 1504 гг. принимал участие в исследовании берегов Южной Америки и письма которого получили большую популярность и известность в Европе. "Страны эти надо назвать Новым Светом", – писал Америго Веспуччи.
20 сентября 1519г. пять каравелл Фернанда Магеллана отплыли из испанского порта Сан-Лукан с целью отыскать южно-западный путь в Тихий океан и достичь Азии с запада. Это мореплавание продолжалось три года и стало первым в истории кругосветным плаванием. Ф. Магеллан нашел юго-западный пролив в южной части Атлантического океана, который позже был назван его именем, и весной 1521 г. достиг Азии западным путем.
Основными социально-экономическими последствиями великих географических открытий стали следующие.
1. Начала складываться колониальная система, которая ускорила возникновение в Западной Европе капиталистического производства и содействовала накоплению у буржуазии больших денежных средств, необходимых для организации крупных капиталистических предприятий.
2. Благодаря смелым экспедициям мореплавателей многих стран мира Европа, Африка, Америка и Австралия были связаны между собой торговыми путями и начал складываться мировой рынок. Его появление стало еще одним мощным толчком к зарождению и развитию капиталистических отношений в Западной Европе. Новый Мир стал рынком сбыта для мануфактур Европы и монопольное владение им обеспечивало быстрое накопление капитала в странах Западной Европы.
3. Произошла так называемая революция цен, которая была обусловлена ввозом из Америки в Европу большого количества золота и серебра. За XVI в. общее количество звонкой монеты, которая обращалась в западноевропейских странах, увеличилось более чем в 4 раза. Такой большой наплыв относительно дешевого золота и серебра привел к резкому падению их стоимости и сильному (в 2 – 3 и более раз) повышению цен на продукцию сельского хозяйства и промышленности.
4. "Революция цен" содействовала укреплению положения городской и сельской буржуазии, росту их доходов. Разорялись крупные земельные владельцы – феодалы, несли потери беднейшие крестьяне и наемные рабочие.
5. В результате великих географических открытий центр экономической жизни переместился со Средиземного моря в Атлантический океан. Пришли в упадок итальянские города-республики, возвысились новые центры мировой торговли – Лиссабон, Севилья и особенно Антверпен. Именно последний стал самым богатым городом в Европе, мировым торговым и финансовым центром.
Таким образом, в результате великих географических открытий отдельные страны Западной Европы оказались в максимально благоприятных условиях для развития капиталистического производства. Положительно отразились географическая близость к новым морским путям мировой торговли и то, что Белорусско-Литовское и Московское государства прикрыли собой Западную Европу от разрушительных татаро-монгольских нашествий. Великие географические открытия ускорили процесс первоначального накопления капитала.
